WIĘZIEŃ GUŁAGU, PRZED KTÓRYM DRŻAŁY PSY STRAŻNICZE

Reszta

Miesiąc później obóz odnotował pierwszą próbę ucieczki. Trzech drwali, korzystając z nieuwagi, rzuciło się w las. Alarm rozległ się po pięciu minutach. Spuszczono psy. Cztery owczarki niemieckie natychmiast podjęły trop. Trzygodzinny pościg skończył się 8 km dalej. Jeden zamarzł na śmierć, pozostali dwaj byli odmrożeni. Psy zaganiały w wąwozie, aż przybyli strażnicy. Uciekinierów zaciągnięto z powrotem. Nastąpiła brutalna publiczna chłosta. Każdy otrzymał 50 batów. Jeden zginął przy 15. uderzeniu z niewydolności serca. Drugi w izolatce zmarł dwa dni później z odmrożeń i ran. Ich bezwładne ciała zawieszono na bramie obozowej. Ponure ostrzeżenie. Sołowiow wpatrywał się w zwisające ciała.

Tego wieczoru w baraku Blizna-Szram zapytał: “Widziałeś to?” Sołowiow skinął głową: “Tak”. Blizna zaciągnął dym: “Dlatego nikt tu nie ucieka” – stwierdził. “To daremne. Psy zawsze tropią wszystkich. Przetrwanie zimowej tajgi bez zapasów niemożliwe. Zabranie prowiantu nie wchodzi w grę. Codzienne rewizje wykluczają dodatkowy suchar”. Sołowiow milczał. Szram kontynuował: “Jedyne to przekupienie strażnika, lecz ucieczka to egzekucja więźnia i strażnika, czyniąc ją nie do pomyślenia”. Sołowiow powoli odwrócił się: “Ale co jeśli bez psów?” Szram zaśmiał się: “Bez psów? Jak to? Są wszędzie. Przy bramach. Patrolują miejsca pracy. Nocą przeszukują strefę”. Sołowiow szepnął: “Jest na to sposób”. Szram zamarł: “Jaki sposób?” Sołowiow rozejrzał się po zatłoczonym baraku. “Te ściany mają uszy” – mruknął. “Omówimy to jutro podczas pracy”. Szram skinął głową: “Czekam”.

Następnego dnia Sołowiow i Szram, udając szukanie drewna, oddalili się od straży. Sołowiow szepnął, że ogary były głównym zabezpieczeniem. Bez nich patrole byłyby ślepe. Ukierunkowane są skuteczne. Zdezorientowane ogary stawały się bezużyteczne. Szram mruknął: “Jak ich zmylić?” “Zapach” – zaproponował Sołowiow. Wyjaśnił, że pościg psów opiera się na węchu. Zagmatwany trop by je zgubił. Szram potrząsnął sceptycznie głową. “Wiem o tym” – odparł. “Uciekinierzy przekraczali wodę, by zatrzeć ślad, lecz ogary wciąż tropiły”. Sołowiow skinął krótko głową. “Ich metoda była wadliwa. Nie usuwaj zapachu. Zagłusz go silną wonią”. Szram zamyślił się: “Czym?” Sołowiow spojrzał przenikliwie: “Krwią. Krwią dzikiego zwierza, wilka lub niedźwiedzia. Krew drapieżnika paraliżuje tresurę, strach bierze górę, trop porzucony”.

Szram przyjął to, kiwając powoli głową: “Intrygujące, lecz skąd tu wilcza krew?” Sołowiow rzekł: “Ja ją zdobędę. Mam sposoby”. Szram uśmiechnął się krzywo: “Kim ty jesteś, Sołowiow?” Sołowiow wyjawił: “20 lat przed aresztowaniem spędziłem w tajdze. Byłem łowcą, pasterzem, mistrzem tropienia. Znam dzicz lepiej niż miejscy treserzy psów”. Został aresztowany za ukrywanie kapłana staroobrzędowca, którego wspólnota odmawiała uznania władzy radzieckiej, wycofując się w tajgę. Brygady kolektywizacyjne rozwiązały ich gminę. Kapłana stracono, a Sołowiow otrzymał 10 lat. “Nie zginę tutaj”.

12 marca 1947 roku obóz ogarnęła anomalia. Wszystkich osiem psów straży odmówiło opuszczenia bud, zastygając w bezruchu. Wysiłki opiekunów zawiodły, skomlały, opierając się z ogromną siłą, nie chcąc przekroczyć progu. Wezwany weterynarz zbadał wszystkie osiem. Temperatury w normie, puls stały, brak choroby czy zatrucia. Fizycznie zdrowe. Ich zachowanie zdradzało jednak intensywną trwogę, jakby postrzegały niewidzialną grozę. Major Krasnow, komendant, zarządził wzmocnione patrole, dodatkowe posterunki i potężne reflektory. Jego logika: jeśli psy wyczuwały zagrożenie, to ono istniało. Strażnicy niczego nie znaleźli.

O świcie wyszła na jaw prawda. Z baraku X zniknął mężczyzna. Michaił Sołowiow, którego obecność przerażała ogary, zniknął bez śladu. Rozpoczął się bezlitosny pościg. O 6:00, podczas rutynowego apelu, Sołowiowa nie było w baraku X. Strażnicy weszli, przeszukując prycze, podłogę i sufit. Nic. Sołowiow zniknął. Okna zabito deskami, drzwi główne zamknięto na klucz, a wartownicy przysięgali, że nikt nie wyszedł. Mimo to zniknął bez śladu. Major Krasnow wściekł się. Jak więzień mógł uciec niezauważony? Drzwi były strzeżone, okna zabite deskami i owinięte drutem kolczastym. Kopanie tunelu było niemożliwe. Ziemia zamarznięta na głębokość jednego metra uniemożliwiała nocne działania. Mimo to Sołowiow zniknął.

Szram, współlokator Sołowiowa, został przesłuchany jako pierwszy. Siedział spokojnie w gabinecie Krasnowa, gdy ten przez 20 minut ryczał oskarżenia: “Gdzie on jest? Co wiesz? Pomogłeś mu uciec?” Szram odparł: “Nie wiem”. Twierdził, że położył się spać i obudził się, by stwierdzić, że Sołowiowa nie ma. Krasnow uderzył pięścią: “Kłamiesz, spiskowałeś!” Szram potrząsnął głową: “Gdybym pomógł mu uciec, czy nadal bym tu był? Byłbym już daleko”. Krasnow zażądał: “Wytłumacz więc, jak się wydostał”. Szram wzruszył ramionami: “Nie potrafię powiedzieć. Może przez komin”. Krasnow prychnął: “Komin ma zaledwie 20 cm szerokości. Żaden człowiek by się tam nie zmieścił”. Bezradnie zaproponował: “Więc naprawdę nie wiem. Może sam go wypuściłeś”. Twarz Krasnowa pociemniała, ale wypuścił Szrama.

Nie było żadnych obciążających dowodów. Przesłuchano innych więźniów z baraku nr 17. Żaden nie twierdził, że widział lub słyszał coś niezwykłego. Wszyscy mówili, że spali. Krasnow wiedział, że kłamią. Ktoś musiał mieć informacje, lecz obozowy kodeks milczenia był niezłomnym prawem. Donosicieli pogardzano bardziej niż strażników. Zdrada oznaczała wyrok śmierci. Panowała absolutna cisza. Krasnow nakazał przeszukanie całego obozu. Każdy barak, latrynia i szopa zostały przeszukane przez trzy godziny. Nic. Sołowiow zniknął. Następnie sprowadzono psy, ale owczarki niemieckie odmówiły współpracy. Przewodnicy wlekli je, wciskając pyski w pryczę Sołowiowa, próbując zdobyć ślad zapachowy. To było daremne. Psy skomlały, cofały się i padały. Jeden z nich uciekł z powrotem do swojej budy, kulił się ze strachu. Gromow, starszy przewodnik psów, był w osłupieniu. Przez 20 lat swojej służby nigdy nie widział takiego zjawiska. Czy Sołowiow rzucił na nie urok, czy je otruł? Obozowy weterynarz wykluczył otrucie. Psy były fizycznie zdrowe, lecz przerażone czymś niewidzialnym.

W południe Sołowiow miał już znaczną przewagę. Mógł zniknąć poprzedniego wieczoru lub wcześniej. Jego dokładne zniknięcie pozostawało tajemnicą. Ostatni raz widziano go podczas wieczornego posiłku, gdy wracał do baraków. Potem nic. Uznając powagę sytuacji, Krasnow natychmiast zażądał posiłków z sąsiedniego obozu pracy. Przybyło 30 ludzi z własnymi psami, świeżymi psami, nie znającymi jego zapachu. Jednostki te przeczesywały okoliczny las w rozszerzających się koncentrycznych kręgach od obozu. Poszukiwania trwały cały dzień. O zmierzchu w śniegu znaleziono ciężkie ślady zimowych butów prowadzące na południe. Psy z zapałem podjęły słaby ślad, ciągnąc przewodników głębiej w tajgę.

Przez dwa lub trzy kilometry śledzono trop, który nagle zniknął na niewielkiej polanie, jakby Sołowiow rozpłynął się w powietrzu. Przewodnicy byli zdumieni. Psy krążyły gorączkowo, skomląc. Gdy trop zaginął, rozszerzyli poszukiwania terenu, sprawdzając zamarznięte strumienie czy wdrapane drzewa. Bezskutecznie. Ostatecznie ślad się urwał. Starszy sierżant Wietrow, doświadczony strażnik, zbadał dokładnie ostatnie odciski. Zauważył osobliwą anomalię. Ostatnie pięć odcisków było wyraźnie głębszych niż poprzednie, jakby Sołowiow niósł ciężkie brzemię. Wietrow wysnuł teorię: “A co, jeśli wspiął się na drzewo, a potem przeskakiwał z gałęzi na gałąź niczym wiewiórka?” Inni zadrwili: “Człowiek to nie wiewiórka. Tak daleko nie skoczy”. Innego wyjaśnienia brak. Poszukiwania trwały, aż ciemność zmusiła ich do odwrotu.

Wrócili z pustymi rękami, a tajemnica pogłębiała się. Krasnow złożył raport dowództwu regionalnemu. Z biura wojewódzkiego przybyła specjalna komisja: major NKWD, dwóch śledczych i ekspert kynolog. Rozpoczęto dochodzenie. Wszyscy strażnicy, nadzorcy, więźniowie zostali przesłuchani w celu ujawnienia współudziału. Dokładnie sprawdzono wszystkich nadzorców. Historie służby, zeznania osobiste oraz krewnych poddano wnikliwej analizie. Podejrzenia nie powstały. Wszyscy okazali się nieposzlakowani. Komisja stwierdziła, że Sołowiow działał sam, posługując się tajną wiedzą, której inni nie posiadali.

Szram, przykuty do pryczy, znał prawdę Sołowiowa. Przez trzy tygodnie potajemnie planowali ucieczkę. Sołowiow wyjaśnił plan. Prosty, a zarazem genialny. Wyjście miało prowadzić nie przez drzwi ani okno, lecz przez martwą strefę, miejsce nienadzorowane. Każdy obóz, jak wyjaśnił Sołowiow, zawierał martwe strefy, obszary, które strażnicy uważali za nie do pokonania i pozostawiali bez nadzoru. Martwą strefą obozu była wspólna latryna, szambo o głębokości 3 m i szerokości 2 m. Nad nią stała drewniana buda z prymitywnymi otworami w podłodze. Zimą jej zawartość zamarzała na kamień, kruszona i usuwana każdej wiosny. Ucieczka przez nią była uważana za zbyt obrzydliwą, niebezpieczną i odrażającą. Sołowiow jednak odkrył potencjalną drogę.

Pod północną flanką latryny znajdowała się niewielka ukryta pustka. Stara nora, wykopana 10 lat wcześniej, porzucona i zapomniana. To przejście wiodło wężem pod budą ku zewnętrznemu obwodowi. Odkrył ją, gdy szukał upuszczonego przedmiotu, zdając sobie sprawę, że można ją poszerzyć, by przejść pod murem obozu. Wieczna zmarzlina uniemożliwiała jednak kopanie. Musiał wykorzystać istniejące elementy. Sołowiow wymyślił śmiałe rozwiązanie. Nocą rozpoczął potajemne prace. Co noc przenosił śnieg do latryny w chlebowym worku. Zstępując do dołu, ubijał śnieg w przejściu. Nacisk ciała zamieniał go w zbity lód. Przez trzy tygodnie wykuwał lodowy tunel, długi na 5 metrów i szeroki na pół metra, w sam raz, by się przecisnąć.

W noc ucieczki Sołowiow czekał, aż w baraku rozlegnie się chrapanie. Ubrał się cicho i zabrał ukryty prowiant: chleb, smalec, nóż, zapałki i samodzielnie wykonany kompas. Wymykając się na zewnątrz, dostrzegł drzemiącego strażnika. Przemknął obok strażnika do latryny, wszedł do środka, a potem ostrożnie opuścił się w otchłań uczepiony desek. Poniżej, w dławiącej ciemności, przejmującym mrozie i nieznośnym smrodzie, Sołowiow parł dalej, odszukał swoje lodowe przejście i wcisnął się do środka z trudem. Poszarpany lód ranił skórę i odzież. Powietrza było niewiele. Odrażający zapach dusił go, lecz on posuwał się naprzód centymetr za bolesnym centymetrem.

Niekończące się przejście, krzyczące płuca i narastająca ciemność doprowadziły go na skraj śmierci. Potem słaby przebłysk, światło księżyca, wyjście. Wydostał się, drapał się na wolność, wyłaniając się poza mur więzienny w rześkie powietrze. Runął w zaspę śnieżną, łapał urywane oddechy, dochodząc do siebie, podniósł się, rozglądając się po okolicy. Obóz był ciemną plamą za nim. Przed nim rozciągała się bezkresna, wroga tajga, lecz była to wolność. Kierując się na południe, skrupulatnie unikał śladów. Jego szlak wiódł przez spieczony śnieg, zamarznięte strumienie i zbocza usypiskowe. Każda lekcja z dwóch dekad przetrwania w lesie, każdy instynkt wyostrzony przez tajgę był teraz kluczowy. Do rana pokonał 10 km, znalazł schronienie pod powalonym cedrem. Ukrył się wśród korzeni, zamykając otwór gałęziami. Zjadł skromny chleb, racjonując go.

Trzy dni po ucieczce Sołowiowa tropiciele odnaleźli martwego wilka głęboko w tajdze. Samiec alfa leżał rozciągnięty, jego gardło przecięte jednym czystym ciosem. Dziwiąc myśliwych, zwierzę było wykrwawione, każda kropla krwi zebrana, pozostawiając śnieg bez skazy. Tropiciele zgłosili swoje odkrycie. Komendant Krasnow przybył, by zbadać miejsce zdarzenia. Stał, wzrok utkwiwszy w zamarzniętym trupie. Jego niski głos przerwał ciszę: “To on, Sołowiow, zabrał krew”. Sierżant Gromow, przewodnik psa służbowego, był oszołomiony: “Po co wilcza krew?” Krasnow odwrócił się, nieugięty: “Aby zmylić psy. Wilcza krew maskuje ludzki zapach, zacierając ich trop. Ich instynkt zdradzi”. Gromow pobladł: “Więc nigdy go nie pochwycimy?” Szepnął Krasnow: “Pochwycimy, choćby to miało oznaczać zmobilizowanie każdego sprawnego mężczyzny w całym powiecie. Dokonał niemożliwego. Musi za to zapłacić, bo każdy więzień będzie aspirował do powtórzenia jego ucieczki, czego nie możemy dopuścić”.

W tym czasie Sołowiow zapuszczał się coraz głębiej w tajgę w jego piątym dniu. Jego skromne racje chleba i wędzonego tłuszczu wyczerpały się. Pozostała mu jedynie wilcza krew, schowana przy piersi i ogrzewana, by nie zamarzła. Ten życiodajny płyn przeznaczony był na najbardziej niebezpieczną fazę jego ucieczki. Przed nim leżała potężna, niezamarznięta rzeka, nieustępliwa nawet zimą z powodu źródeł termalnych. Przejście przez jej lodowate objęcia oznaczało 5 minut do hipotermii, skurczów i śmierci. Potrzebował płytszego brodu. Podążał wzdłuż brzegu, wypatrując miejsca do przeprawy. Gdy zbliżał się zmierzch, znalazł szersze miejsce na głębokość pasa, co umożliwiło przeprawę.

Zdjął watowaną kurtkę i spodnie, pozostawiając na sobie jedynie wewnętrzną koszulę. Zawiązał zewnętrzne ubranie, uniósł je wysoko i wszedł w lodowaty nurt. Zimno uderzyło, zapierając mu dech. Jego nogi szybko zdrętwiały. Sołowiow pchał się naprzód, krok za krokiem w potwornej męce. Dno rzeki było zdradzieckie, śliskie kamienie pokryte lodem. Raz stracił równowagę, cudem unikając katastrofalnego upadku. Jeden fałszywy ruch, a mokre ubranie oznaczało śmierć w ujemnej temperaturze. Parł naprzód. Woda pochłonęła mu piersi, gdy dotarł do połowy drogi. Silny prąd groził, że porwie go ze sobą. Sołowiow wbił się w dno, stawiając opór nieustępliwemu nurtowi.

Jeszcze 10 kroków, potem pięć, potem trzy. W końcu potknął się na przeciwległym brzegu, upadając w śnieg. Jego ciało drżało w konwulsjach. Nie mógł utrzymać swojego pakunku z ubraniami. Jego zesztywniałe, zmarznięte palce odmawiały posłuszeństwa. Sołowiow ubrał się, wytarł nogi śniegiem i kulił się drżąc przez 15 minut, zanim zaczął biec, by odzyskać ciepło. Biegł, aż poczuł ciepło, a potem rozejrzał się po ponurym otoczeniu. Zdradziecka lodowata rzeka leżała za nim. Jej wzburzone wody, przenikliwe zimno, upływające godziny i wilcza krew miały zatrzeć wszelki ślad.

Odkorkował małą butelkę, wylewając połowę jej gęstego, niemal czarnego, metalicznego płynu na śnieg. Rozsmarował go na ubraniu i butach, resztę opróżniając za sobą, by stworzyć mylący trop. Jego ścieżka wiodła wzdłuż zamarzniętego koryta małego strumienia, gdzie gruby lód zdradziłby niewiele śladów. Brnąc przez przedświtny mrok, znalazł schronienie w starej, opuszczonej niedźwiedziej gawrze, zagłębiając się w nią dla ciepła. Bezlitosny głód gnębił. Dwa dni bez strawy domagały się pożywienia. Wydobywszy się na zewnątrz, szukał pożywienia, odnajdując strzelistego cedra. Wspiął się na niego, zbierając liczne orzeszki, by osiąść na mocnej gałęzi. Zmarzniętymi palcami rozłupywał szyszki, wydobywając maleńkie, lecz życiodajne orzechy. Skromną rację.

Po zejściu wznowił wędrówkę. W południe odnalazł starą, wąską, zasypaną śniegiem ścieżkę zwierzyny, wydeptaną przez łosie i jelenie, wskazującą na pobliski wodopój lub lizawkę. Sołowiow podążał szlakiem świadom bezlitosnych praw tajgi. Zimowe niedźwiedzie, wygłodniałe watahy wilków lub czające się rysie stanowiły śmiertelne zagrożenie. Nie odczuwał strachu, rozumiejąc surową etykietę puszczy. Nigdy nie panikować, nigdy nie okazywać lęku. Dzikie bestie wyczułyby to. Ścieżka prowadziła do lizawki, skalnego występu, gdzie sole mineralne przyciągały zwierzęta. Pokrywały ją ślady łosi, jeleni i wilków. Sołowiow rozejrzał się po okolicy, postanawiając zastawić pułapkę.

Mięso było kluczowe dla przetrwania w tajdze. Wybrał giętką, młodą brzozę, nagiął ją i zabezpieczył liną z rozpłatanej onucy, a następnie uformował pętlę do sidła i mechanizm spustowy. Prymitywne, lecz skuteczne sidło gwałtownie strzeliłoby w górę, uruchomione przez zająca lub jelenia, wyrzucając i albo dusząc, albo łamiąc kark zwierzynie. Sołowiow ukrył pułapkę, wycofał się w cień za drzewem i czekał cierpliwie przez trzy potworne godziny. Mimo przenikliwego zimna, usztywniającego jego nogi i drętwiejącego dłonie, trwał na swoim stanowisku nieruchomy.

Gdy zapadł głęboki zmierzch, na ścieżce pojawił się kilkukilogramowy biały zając. Ostrożny zając zbliżał się do lizawki. Jego nos drgał, wyczuwając zagrożenie. Sołowiow zastygł, wstrzymując oddech. Dwoma niepewnymi susami zając nieświadomie wszedł w sidła. Młode drzewko odskoczyło z trzaskiem. Zwierzę drgnęło w konwulsjach, wydobywając z siebie zduszony bulgot, zanim cisza pochłonęła je w ciągu jednej minuty. Sołowiow odzyskał swoją zdobycz, wciąż ciepłą. Obdarł tuszę ze skóry, zachowując futro jako ochronę przed chłodem. Odciął porcje, niektóre spożywając natychmiast. Szarpiący głód uniemożliwiał zwłokę, pożarł bezsmakowe mięso dla podtrzymania życia. Pozostałe mięso, zawinięte w futro i schowane pod tuniką, miało wystarczyć na trzy dni, a może i dłużej.

Podróż nocą była niebezpieczna. Sołowiow postanowił zaczekać do świtu. Odnalazł gęsty świerkowy zagajnik, zakopał się pod gałęziami i rozpalił skromne, bezdymne ognisko. Ta dyskretna sztuka rozpalania ognia, wyuczona w tajdze, była kluczowa. Dym przyciągał niepożądane spojrzenia. Suche gałęzie paliły się intensywnie, wydzielając niewiele oparów. Kucnął Sołowiow przy płomieniach, delektując się nadzianym na rożen mięsem. Był to jego pierwszy porządny posiłek od tygodnia. Ciepło rozeszło się po jego ciele. Siły powoli wracały. Na moment zamknął oczy.

Lekki chrzęst śniegu wstrząsnął nim. Coś się zbliżało. Sołowiow znieruchomiał nasłuchując. Ciężki krok należał do dużego zwierzęcia, być może niedźwiedzia albo łosia, nie człowieka. Sołowiow rzucił gałąź na dogasające węgle. Ogień rozbłysnął, rozświetlając ciemność. Dzikie zwierzęta cofały się przed płomieniem. Kroki ustały, a potem oddaliły się. Stwór odszedł. Sołowiow wypuścił powietrze. Napięcie opuściło jego ciało. Ogień był jego zbawieniem. Bez jego ciepła i ochrony zimowa noc w tajdze oznaczała pewną i niechybną zgubę.

O świcie wznowił swoją wyczerpującą podróż, idąc bezustannie, zatrzymując się jedynie na skromny kawałek mięsa. Gdy zapadł zmierzch, wyłonił się ze skraju lasu. Przed nim rozciągała się otwarta przestrzeń, pola i niewielka wioska, licząca nie więcej niż 20 domostw. Dym z kominów sygnalizował zamieszkanie, porządek, cywilizację. Sołowiow spoglądał na osadę z obrzeży lasu. Wyruszenie tam było wielce niebezpieczne. We wsi z pewnością był starosta, może milicjant. Groziło mu natychmiastowe rozpoznanie, przesłuchanie i żądanie dokumentów tożsamości, których nie posiadał. Jego paszport pozostał w obozie, z którego uciekł. Jako zbiegły więzień. Ponowne schwytanie oznaczało przymusowy powrót do Gułagu albo natychmiastową egzekucję.

Nie miał alternatywy. Setki kilometrów bezlitosnej dziczy rozciągały się przed nim. Niemożliwa do przebycia przestrzeń. Sołowiow potrzebował pożywienia, odzieży, informacji o swoim położeniu, odległości do najbliższego miasta i kierunku. Przewodnik lub mapa były koniecznością. Zdecydował się podjąć ryzyko. Pod osłoną nocy zbliżył się do osady przez warzywne grządki, wybierając najbardziej oddalone domostwo. Z jego okna padało światło, świadcząc o zamieszkaniu. Sołowiow podkradł się do szyby i zajrzał do środka.

Starsza kobieta siedziała i dziergała przy lampie naftowej, mrucząc coś pod nosem. W izbie znajdował się chleb, mleko, ikona, piec i ławy. Nikogo więcej nie było widać. Sołowiow zapukał. Stara kobieta drgnęła, odwróciła się, z trudem łapiąc oddech na widok jego twarzy. Przyłożył palec do ust. “Nie bój się, babciu, nie mam złych zamiarów. Potrzebuję pomocy”. Spojrzała na niego, potem wstała, odryglowała drzwi. “Wejdź, Kolia, przybyłeś”. Sołowiow wszedł. Jego oczy skanowały wnętrze. Zamknęła drzwi, mówiąc: “Zbieg”. Sołowiow skinął głową. Westchnęła. “Wielu takich jak ty w tych czasach… zawsze uciekają, a zawsze ich łapią”. Sołowiow milczał. Wskazała ławę. “Siadaj, nakarmię cię”. Usiadł. Ze stołu wydobyła kaszę, nałożyła trochę do miski i przysunęła mu. “Jedz”.

Sołowiow pożarł gorącą, gęstą, wzbogaconą smalcem kaszę. Obserwowała go, a potem zapytała: “Skąd uciekłeś?” Sołowiow odparł: “Z obozu na północy, 300 km stąd”. Zagwizdała. “300 km na piechotę?” Sołowiow skinął głową: “Na piechotę”. Nalała mu mleka. “Pij”. Wypił je duszkiem, pytając: “Babciu, gdzie ja jestem? Jaki to region?” Odpowiedziała: “Obwód irkucki, Brack. Centrum dystryktu jest jakieś 50 km stąd z linią kolejową wschód-zachód”. Sołowiow skinął głową. “Dziękuję. Muszę jechać na zachód, daleko od obozów”.

Potrząsnęła głową. “Kontrole na zachodzie są rygorystyczne. Żądają dokumentów. Bez paszportu daleko nie zajdziesz”. Sołowiow milczał. “Więc na południe, w stronę granicy”. Zwęziła oczy. “Której granicy?” Sołowiow odpowiedział: “Mongolia, tam mogę przekroczyć, zacząć nowe życie”. Zachichotała. “Granica jest silnie strzeżona. Strażnicy strzelają bez ostrzeżenia. Wielu próbowało. Wszyscy zostali zastrzeleni”. Sołowiow opuścił głowę. “Nie ma wyjścia”. Staruszka milczała, po czym odezwała się. “Jest wyjście. Jedna ścieżka”. Sołowiow podniósł wzrok. Staruszka nachyliła się bliżej, szepcząc spiskowo: “Są ludzie… pomagają takim jak ty”.

Za pewną cenę osoby te ułatwiały przejście przez granicę tajnymi szlakami. Sołowiow zapytał o nich, a starsza kobieta, Baba Masza, wskazała mu drogę. “W dokach, w Bracku. Zapytaj dokerów o Siemiona. Wspomnij moje imię, by uzyskać pomoc. Miej przygotowane fundusze, minimum 1000 rubli”. Sołowiow potrząsnął głową z rozpaczą. “Nie posiadam żadnej waluty, ani jednej kopiejki”. Staruszka westchnęła. “Więc zarób na swoje utrzymanie. Port potrzebuje robotników. Płaca jest przyzwoita. Miesiąc harówki powinien wystarczyć. Ale zachowaj ostrożność. Lokalna milicja rutynowo sprawdza dokumenty tożsamości”.

Dwa tygodnie po zniknięciu Sołowiowa, Kowaliow, młodzieniec, któremu Sołowiow pomagał ciągnąć drewno, został stracony. Oskarżono go o współudział w ucieczce, o to, że znał zamiary Sołowiowa, ale ich nie zgłosił. Bez dowodów Kowaliow stał się kozłem ofiarnym za udaną ucieczkę więźnia sprzed czujnych oczu strażników. Kowaliow przez trzy dni znosił przesłuchania, pozbawiony snu i pożywienia, bity gumowymi wężami, by uniknąć widocznych śladów. Jego przesłuchujący bezlitośnie żądali zeznań. Utrzymywał swoją niewinność aż do świtu trzeciego dnia, kiedy jego determinacja pękła i podpisał dokument. Jego pospieszny proces trwający w obozie 10 minut orzekł egzekucję przez pluton egzekucyjny.

Major Krasnow zdecydował się jednak na publiczne powieszenie, surowe ostrzeżenie przed pomaganiem uciekinierom. Szubienicę wzniesiono na placu apelowym, gdzie wszyscy więźniowie byli świadkami ponurego spektaklu. Kowaliow pozostał opanowany, nie uronił ani jednej łzy, nie błagał o łaskę. Gdy pętla się zacisnęła, wykrzyknął swe umierające oświadczenie do zgromadzonych: “On ucieknie. Sołowiow wymknie się każdemu z was, bo różni się od was fundamentalnie!”

Bez jego wiedzy Sołowiow znajdował się już 300 km dalej w Bracku. Pracował pod zmienioną tożsamością w tętniących życiem dokach nad Angarą, kierowany przez kontakt Baby Maszy. Przybywszy dzień po ich rozmowie, odnalazł ponurego, pokrytego bliznami brygadzistę portowego. Sołowiow podał kod Baby Maszy. Siemion skinął głową, mruknął, że rozumie i zapytał, czy podoła pracy. Sołowiow potwierdził. Siemion wskazał na stos worków z węglem: “Przenieś to na tę barkę przed południem, a dołączysz do mojej ekipy”. Sołowiow pracował gorączkowo, przenosząc 100 worków o wadze 50 kg w ciągu czterech nieustępliwych godzin. Jego kręgosłup palił go z bólu, ręce drżały, a jednak wytrwał, przenosząc wszystkie 100 worków.

Siemion zaoferował Sołowiowowi 100 rubli tygodniowo gotówką za dołączenie do jego załogi. “Żadnych pytań, żadnych dokumentów. Jeśli przyjdą władze, zaprzeczamy wszelkiej wiedzy”. Sołowiow skinął głową. “Jasne”. Zapytany o imię, powiedział: “Piotr”. Siemion odparł: “Piotr niech będzie. Twoje nazwisko nie jest moim zmartwieniem”. Sołowiow znalazł klitkę o wymiarach 3 na 3 metry w ponurych barakach na peryferiach miasta z szorstką pryczą i kozą, dzieląc ją z różnymi dokerami i włóczęgami. Wszyscy z mroczną przeszłością, trzymał się na uboczu. Jego dni wypełniały praca, jedzenie, sen. Stronił od alkoholu i kart. Co tydzień wydawał 20 rubli na posiłki i nocleg, gromadząc pozostałe 80 pod luźną deską podłogową.

Miesiąc później dwóch sierżantów i porucznik z osławionej milicji przeprowadzili inspekcję portu, skrupulatnie sprawdzając dokumenty. Nie posiadając paszportu, Sołowiow stał drżący na końcu kolejki. Odkrycie oznaczało natychmiastowe aresztowanie, obozy i pluton egzekucyjny. Milicjanci stali niczym strażnicy przy każdym wyjściu. Jego jedyną nadzieją był Siemion. Siemion rozmawiał intensywnie z porucznikiem, przedstawiając oficjalne dokumenty. Następnie przekazał mu gruby plik banknotów. Porucznik szybko ukrył banknoty ogłaszając zakończenie inspekcji. Kiedy jeden z milicjantów dopytywał o niesprawdzonych robotników, porucznik oznajmił, że Siemion poręczył za ich papiery. Milicja odjechała. Sołowiow wypuścił drżący oddech. Tego wieczoru Siemion oświadczył: “Jesteś mi winien 500 rubli. Zapłaciłem za porucznika. Odpracujesz to”.

Sołowiow harował teraz pod tym miażdżącym ciężarem długu. Nie tylko dla przetrwania. Jego harmonogram stał się szesnastogodzinnym wyczerpującym dniem pracy, zastępując zwyczajowe 12. Za nadgodziny płacono 20 rubli za każde cztery dodatkowe godziny. Zdesperowany, przyjmował każde żmudne zadanie: nocne zmiany, rozładowywanie barek w siarczystym mrozie czy ciągnięcie ciężkich worków cementu. Dwa miesiące nieustannej pracy uregulowały dług. Minął kolejny miesiąc. Sołowiow zebrał 1000 rubli. Z ponurą determinacją stawił się przed Siemionem. “Skończone. Mogę odejść”. Siemion policzył pieniądze, skinął krótko głową. “Jutro wieczorem” – polecił cichym głosem. “Przyjdź do magazynu o numerze pięć. Tam się spotkamy”.

Następnej nocy Sołowiow dotarł do umówionego magazynu, prastarego, rozpadającego się opuszczonego budynku na obrzeżach portu. Wewnątrz samotna, migocząca lampa naftowa ledwie rozjaśniała mrok. Siemion przedstawił Batera, mężczyznę o mongolskich rysach, w czapce z nausznikami i kożuchu. “Twój przewodnik, zna tajne szlaki graniczne, nigdy nie złapany”. Bater skinął głową. Sołowiow zapłacił 1000 rubli. Bater policzył pieniądze, po czym oświadczył: “Gotowy”. Sołowiow skinął głową. Bater wskazał płócienny worek: “Zmień strój”. Sołowiow szybko przebrał się w tradycyjną mongolską tunikę, czapkę i buty. Bater zatwierdził: “Teraz wtapiasz się w tło. Ruszajmy”.

Wyruszyli nocą pieszo na obrzeża miasta, gdzie czekał wóz konny. Bater prowadził. Sołowiow ukrył się pod ciężką plandeką. “Naprzód!” – zawołał Bater. Pojazd szarpnął gwałtownie po wyboistych koleinach. Sołowiow leżał nieruchomo, wsłuchując się w stukot kopyt i skrzypienie kół. Po wielu godzinach wóz zatrzymał się. “Wysiadaj!” – rozkazał Bater. “Idziemy dalej pieszo”. Sołowiow wyszedł, by objąć wzrokiem rozległy surowy step. Gwiazdy iskrzyły intensywnie. Bater zabezpieczył konia, po czym zarzucił na ramię worek z prowiantem. “Idziemy pieszo!” – oznajmił Bater. “To trzydniowa wędrówka do granicy”. Przemierzali step, omijając znane drogi. Bater prowadził pewnie. Sołowiow podążał w milczeniu.

Zimowy step był bezlitosny. Gryzący wiatr i nieustanny śnieg oślepiały ich. Bater, przewodnik od kołyski, znał ten teren na wskroś. Step był jego domem. Drugiego dnia dostrzegli patrol graniczny. Trzech konnych żołnierzy lustrowało teren. Bater gwizdnął cicho. Sołowiow zastygł. “Na ziemię” – syknął Bater i przywarli do śniegu. Patrol przejechał obojętnie, niknąc w oddali. Bater wstał. “Szybciej. Zbliża się świt. Musimy zyskać dystans”. Trzeciego dnia dotarli do wąskiej, zamarzniętej rzeki, której powierzchnia była zdradliwym lodem. Bater zatrzymał się, wskazując rzekę. “To jest granica. Po drugiej stronie Mongolia”. Sołowiow spojrzał.

Przeciwległy brzeg wyglądał identycznie. Ten sam step, śnieg, niebo, lecz obiecywał wolność. Bater ostrzegł: “Przekrocz lód z największą ostrożnością. Jest cienki w miejscach, a nie uratuje cię, jeśli się załamie”. Dodał: “Na przeciwległym brzegu kieruj się na południe przez 20 km do obozu jurt. Powiedz, że Bater cię przysłał po pomoc”. Sołowiow wyciągnął dłoń. “Dziękuję” – wyszeptał. Uścisk Batera był mocny, a jego pożegnanie brzmiało: “Powodzenia, Rosjaninie, niech twoja droga nie zaprowadzi cię z powrotem w to miejsce”. Sołowiow wkroczył na zamarzniętą połać. Lód jęczał i uginał się, lecz trzymał, gdy posuwał się naprzód z dręczącą powolnością. Bater obserwował z brzegu.

W połowie drogi Sołowiow obejrzał się, odwzajemniając samotny gest Batera, zanim wznowił marsz. Dziesięć, potem jeszcze trzy kroki i Sołowiow stanął na stałym lądzie w Mongolii. Przekroczył granicę, zostawiając Związek Radziecki za sobą, przekonany, że prawdziwa wolność wreszcie należy do niego. Jego triumf szybko prysł. W ciągu minuty czterech mongolskich jeźdźców straży granicznej pojawiło się na wzgórzu, otoczyło go i zsiadło z koni. Starszy rangą oficer, mówiąc po rosyjsku z akcentem, zażądał: “Dokumenty?” Sołowiow rzucił krótko: “Żadnych. Jestem uchodźcą ze Związku Radzieckiego”. Oficer uśmiechnął się z pogardą, mówiąc, że zna jego rodzaj, który przybywa co tydzień. Wyciągając kajdanki, rozkazał: “Ręce do przodu”. Sołowiow zaprotestował: “Dlaczego? Nie jestem przestępcą”. Oficer wyjaśnił: “Każdy dezerter z ZSRR to graniczny przestępca. Zostaniesz zatrzymany do śledztwa. Potem być może cię zwrócimy, być może zatrzymamy. Zobaczymy”.

Mrożąca krew w żyłach świadomość ogarnęła Sołowiowa. Był w potrzasku. Mongolia, wierny radziecki sojusznik, była związana traktatem ekstradycyjnym. Nie istniało żadne schronienie. Odeślą go z powrotem do obozu, by stanął przed plutonem egzekucyjnym. Trzy miesiące ucieczki, 1000 km, ogromne ryzyko, wyczerpujący wysiłek. Wszystko to stało się bezcelowe. Stojąc naprzeciw czterech uzbrojonych strażników, Sołowiow wiedział, że kapitulacja nie jest opcją. Szybka śmierć tutaj była lepsza niż Gułag. Udając uległość, uniósł ręce. Gdy jeden ze strażników podszedł bliżej z kajdankami, Sołowiow uderzył, zadając ostry cios w szczękę. Strażnik runął. Sołowiow wyrwał mu karabin, obracając się. Trzech pozostałych strażników zamarło oszołomionych. Sołowiow wykorzystał tę chwilę wahania.

Rzucił się z powrotem w stronę rzeki na lód, kierując się na stronę rosyjską. Rozległy się krzyki, a następnie strzały z karabinów. Kule świszczały obok, rzeźbiąc bruzdy. Sołowiow zygzakiem biegł szaleńczo w kierunku środka rzeki, gdy rozległ się przerażający trzask. Ogromna szczelina otworzyła się pod jego stopami. Desperackim skokiem przeskoczył otchłań, lądując niepewnie na stałym lodzie. Lód wytrzymał. Biegł dalej, wspinając się na rosyjski brzeg, a potem odwrócił się, by stawić czoła temu, co miało nadejść. Strażnicy pozostali na brzegu mongolskim. Sołowiow dysząc, przeżył. Bater zniknął, prawdopodobnie uciekając. Sołowiow został sam, zagubiony na stepie, bez jedzenia, bez jednej kopiejki i bez planu.

Niechcący wrócił do ZSRR, miejsca, z którego próbował uciec. Trzy miesiące wysiłku poszły na marne. Żyjąc, zachował nadzieję. Pięć dni później Sołowiow odkrył, że Bater nie uciekł strażnikom, ale ich wezwał. Całe to nielegalne przejście od Siemiona do Batera było pułapką na zdesperowanych uciekinierów. Pobierali 1000 rubli od każdego zbiega, prowadzili ich do granicy, a potem zdradzali patrolowi granicznemu. Za każde schwytanie otrzymywali nagrodę w wysokości 500 rubli. Ten schemat przynosił 1500 rubli za osobę, 1000 od zbiega, 500 od rządu. Średnio pięć lub sześć zdrad miesięcznie. Ich dochód wynosił 9000 rubli, sumę wygórowaną. Sołowiow odkrył tę prawdę przypadkiem. Na stepie spotkał innego zbiega, 40-letniego mężczyznę, wychudzonego i bliskiego śmierci z wyziębienia i głodu.

Sołowiow podzielił się jedzeniem. Nieznajomy, gdy się rozgrzał, opowiedział swoją historię. Zapłacił Baterowi 1000 rubli. Został zdradzony, ale uciekł strażnikom po zastrzeleniu jednego. Teraz był ścigany, wiedząc, że zabicie strażnika oznacza egzekucję. Mężczyzna ujawnił, że Siemion i Bater byli tajnymi informatorami NKWD przez trzy lata, odpowiedzialnymi za ponad 100 schwytanych. Nikt nie podejrzewał ich prawdziwej lojalności. Cel Sołowiowa skrystalizował się, stał się przerażająco jasny. Sołowiow w tygodniowej podróży pokonywanej nocą dla ukrycia. W mieście czekał do zmierzchu, aby udać się do portu. Siemion był na miejscu, nadzorując rozładunek barek. Siemion zamarł, osłupiały na widok Sołowiowa.

“Jakim cudem tu jesteś? Miałeś być…” Sołowiow dokończył cicho: “…przekazany strażnikom. I byłem, lecz uciekłem”. Siemion pobladł, wszystkiemu zaprzeczając. Sołowiow przerwał mu: “Owszem, ty i Bater jesteście kolaborantami NKWD zdradzającymi zdesperowanych zbiegów. Wiem wszystko”. Zacisnąwszy pięści, Siemion spytał: “Czego chcesz?” Stanowcza odpowiedź Sołowiowa: “Sprawiedliwości. Zabrałeś 1000 rubli, trzy miesiące mej pracy, a potem mnie wydałeś”. Siemion prychnął: “Co zrobisz? Pójdziesz na milicję? Jesteś zbiegiem. Najpierw ciebie aresztują”. Sołowiow potrząsnął głową: “Nie pójdę na milicję. Pójdę do złodziei”. Siemion zamarł. Ogarnął go strach. “Jacy złodzieje?”

Sołowiow z utkwionym wzrokiem wyjaśnił: “Kryminaliści pracujący w tym porcie. Ich kodeks, ‘poniatyj’, żąda bezwzględnego milczenia. Żadnych zdrad wobec przestępców czy władz. Siemionie, złamałeś to zaufanie. Jesteś donosicielem, szczurem. Twoje życie przepadło, gdy tylko podziemie się dowie”. Siemion chwycił Sołowiowa za kołnierz, sycząc: “Nie odważyłbyś się!” Sołowiow odsunął go. “Owszem. Zwrócisz mi 1000 rubli za kradzież i zapewnisz nową drogę ucieczki”. Uścisk Siemiona zelżał, nieruchomo mruknął: “Żadnych koneksji. Granica zapieczętowana, zasadzki wszędzie”. Sołowiow wyostrzył spojrzenie: “Ty pielęgnujesz alternatywy. Daj mi informacje albo zawiadomię podziemie natychmiast”. Walka malowała się na twarzy Siemiona.

Wyjął zmięty papier bazgrząc adres. “Bierz” – powiedział. “Ostatnia szansa”. Sołowiow wyrwał papier, badając szczegóły. “Irkuck, ulica Karola Marksa, numer 37. Fiodor Iwanowicz ułatwia przeprawę za 2000 rubli. Wspomnij o Siemionie”. Sołowiow skinął głową: “Poradzę sobie. Teraz oddaj moje 1000 z przeniewierzonych rubli”. Z rezygnacją Siemion grzebał, wyciągając banknoty i odliczył sumę. “Proszę” – warknął, przesuwając je. “Bierz i znikaj”. Sołowiow zebrał banknoty. “Załatwione. Już mnie nie zobaczysz”. Ostrzegł: “Zdrać mnie, a zawiadomię podziemie. Nie będzie ucieczki”. Siemion splunął: “Wynoś się”. Sołowiow opuścił port, zabrał swoje rzeczy, a tej nocy załatwił sobie podróż pociągiem do Irkucka.

Męcząca dwudniowa podróż odbyła się w ukryciu, w brudnym wagonie towarowym, wśród worków ze zbożem. Wysiadł z pociągu w Irkucku o świcie. Miasto ukazało szerokie aleje, kamienne gmachy i tramwaje. Sołowiow odnalazł ulicę Karola Marksa, dom numer 37, dwupiętrową przedrewolucyjną rezydencję. Zapukał. Drzwi otworzyła korpulentna kobieta po pięćdziesiątce. “Kogo szukacie?” – zapytała ostro. “Fiodora Iwanowicza” – rzekł Sołowiow. “Przysyła mnie Siemion”. Zmierzyła go wzrokiem, po czym rzekła: “Czekajcie”. Pojawiła się ponownie. “Wejdźcie” – rozkazała, prowadząc go do gabinetu na piętrze. Za biurkiem siedział Fiodor Iwanowicz, mężczyzna po sześćdziesiątce w okularach. Jego intelektualna twarz bardziej przypominała oblicze profesora niż przemytnika.

Fiodor Iwanowicz wstał, wyciągając dłoń. “Witajcie. Siadajcie”. Sołowiow uścisnął jego dłoń. Usiadł. “Siemion mówił, że moglibyście ułatwić mi przeprawę przez granicę”. Fiodor Iwanowicz skinął głową. “Mogę pomóc. Koszt 2000 rubli. Bez gwarancji. Niebezpieczeństwo pozostaje”. Sołowiow pochylił się. “Czy jesteście agentem NKWD, podobnie jak Siemion?” Fiodor Iwanowicz zaśmiał się cicho. “Spotkaliście się z podstępem. Nie jestem lojalny wobec władz państwowych. Jestem ich zadeklarowanym wrogiem. Po 10 latach spędzonych w obozach politycznych przysiągłem zemstę na systemie po wyjściu na wolność. Moja pomoc tym, którzy uciekają, jest płatna. Nie kieruje mną altruizm, lecz działam uczciwie”. Sołowiow przyglądał mu się bacznie.

“Skąd mogę mieć pewność, że mówicie prawdę?” Fiodor Iwanowicz wzruszył ramionami. “Nie ma niezawodnej metody. Musicie mi zaufać albo szukać innych rozwiązań, ale podejrzewam, że ich nie macie. Inaczej byście tu nie byli”. Zapadła cisza. Sołowiow przyznał: “Rzeczywiście, nie mam innych dróg. Zatem zgoda. 2000. Jak mamy postępować?” Fiodor Iwanowicz pochylił się bliżej. “Mongolska granica jest szczelnie zamknięta z powodu waszej niedawnej próby, co czyni ją niebezpieczną. Alternatywa leży na wschodzie. Granica chińska jest mniej niestabilna. Chińska wojna domowa między komunistami a nacjonalistami Kuomintangu pozostawia granicę w dużej mierze niestrzeżoną, co stanowi okazję do przeprawy”.

Sołowiow zapytał: “A po stronie chińskiej?” Fiodor Iwanowicz skinął głową. “Ułożyłem się z miejscowymi nielegalnymi operatorami, aby przeprowadzili was za dodatkową opłatą, już wliczoną w naszą cenę”. Fiodor Iwanowicz rozłożył zniszczoną mapę, wskazując: “Z przygranicznej wioski Kiachta jest 15 km do granicy. Będziecie podróżować konnym wozem, wysiadając w pewnym miejscu. Stamtąd będziecie kontynuować pieszo, przekraczając niewielką rzekę. To jest granica na chińskim brzegu. Inni przemytnicy będą czekać, aby eskortować was do bezpiecznego miejsca. Stamtąd zdecydujecie o swoim ostatecznym celu, Harbinie, Szanghaju lub gdziekolwiek indziej”. Sołowiow zapytał o długość podróży. Fiodor Iwanowicz wyjaśnił: “Z Irkucka do Kiachty trzy dni pociągiem. Z Kiachty do granicy kolejny dzień. Łącznie cztery dni, o ile nie wystąpią komplikacje”. Sołowiow skinął głową: “Kiedy możemy zacząć?” Fiodor Iwanowicz uśmiechnął się ponuro: “W momencie otrzymania zapłaty”. Sołowiow wyjął gotówkę.

1000 rubli od Siemiona i 800, które sam zgromadził. Łącznie 1800 rubli. 200 brakowało do ustalonej kwoty. Fiodor Iwanowicz przeliczył, po czym potrząsnął głową. “To za mało”. Sołowiow błagał: “To wszystko, co posiadam. Nie mogę zwlekać. Ścigają mnie. Każdy dzień niesie ze sobą ogromne ryzyko”. Fiodor Iwanowicz westchnął. “No dobrze, przyjmę 1800. Dzieje się to wyłącznie dzięki osobistemu poleceniu Siemiona. Zazwyczaj nie zgadzam się na zniżki”. Sołowiow przysunął pieniądze. “Dziękuję. Nie pożałujesz”. Fiodor Iwanowicz zebrał pieniądze, ukrywając je. “Moja żona dostarczy ci odpowiednie ubranie i tymczasowe dokumenty, które zwrócisz w Kiachcie. Twój wyjazd jest pojutrze. Pociąg odjeżdża o 8:00. Bilet zostanie nabyty pod pseudonimem wskazanym w twoim fałszywym paszporcie”. Sołowiow spędził następne dwa dni w odosobnionym domu Fiodora Iwanowicza, odpoczywając, jedząc i przygotowując się do uciążliwej podróży.

Fiodor Iwanowicz poinformował Sołowiowa o wojnie domowej w Chinach między komunistami Mao Zedonga a Kuomintangiem Czang Kaj-szeka. Radził pozostać na terytoriach komunistycznych ze względu na ich pobłażliwość wobec sowieckich emigrantów. Kuomintang mógłby ich repatriować. Wieczorem w przeddzień wyjazdu Sołowiowa, Fiodor Iwanowicz wezwał go. Po cichym toaście, wzniesionym dwiema wódkami, Fiodor Iwanowicz ostrzegł: “Droga jest niebezpieczna. Jeśli zostaniesz schwytany na granicy, nie ujawniaj swojego związku ze mną. Oświadcz: ‘Zginę. Mam rodzinę, żonę, dzieci’. Czy rozumiesz?” Sołowiow skinął głową. “Rozumiem. Będę milczał”. Następnego ranka Fiodor Iwanowicz odprowadził Sołowiowa na dworzec kolejowy. Wręczył mu bilet i nowy paszport na nazwisko Iwan Siergiejewicz Morozow.

38-letni ślusarz mechanik z Irkucka. Choć nie było to zdjęcie Sołowiowa, wyglądało przekonująco. Fiodor Iwanowicz uścisnął mu dłoń, mówiąc: “Powodzenia. Pamiętaj, granica to geneza, nowe istnienie. Nie zmarnuj tej szansy”. Sołowiow skinął głową w podziękowaniu. Sołowiow zajął swoje miejsce w pociągu. Trwająca trzy dni i trzy noce podróż obfitowała w częste postoje, a wagon pękał w szwach od chłopów, robotników i wojskowych. Obserwując mijającą tajgę, wzgórza i wioski, Sołowiow rozmyślał o porzuceniu swego dawnego życia. Wyobrażał sobie nowy początek w obcym kraju, założenie domu, pracę, mieszkanie, życie bez znaczących wydarzeń, wolne od uwięzienia, pościgu czy terroru. Mając 42 lata, był zdeterminowany, by przeżyć resztę życia z godnością.

Wieczorem trzeciego dnia pociąg dotarł do Kiachty, skromnej osady granicznej. Sołowiow zszedł na peron. Podszedł do niego mężczyzna w średnim wieku w czapce z daszkiem i watowanej kurtce, pytając: “Morozow!” Sołowiow potwierdził: “To ja”. Mężczyzna odparł: “Chodźmy. Nasz środek transportu czeka za zakrętem”. Mężczyzna zaprowadził Sołowiowa do zrujnowanej stodoły na skraju miasta, gdzie czekał konny dwukołowy wóz. Na koziołku woźnicy siedział starszy surowy Buriat o imieniu Damba. Mężczyzna przedstawił Dambę: “On cię przewiezie. Słuchaj jego instrukcji. Zna te szlaki”. Sołowiow skinął głową, wspiął się na wóz i owinął płótnem. Wóz ruszył, przemierzając ciemny teren. Sołowiow pozostał ukryty pod plandeką, czując każde wstrząśnięcie. O świcie wóz zatrzymał się.

Akcentowany głos Damby oznajmił po rosyjsku: “Przyjechaliśmy. Wysiadaj”. Sołowiow wynurzył się na bezkresny step przed sobą, widząc wąski, płytki ciek wodny, a dalej niskie wzgórza. Damba wskazał ręką: “Granica leży tam, oznaczona właśnie tą rzeką. Gdy już przekroczysz” – pouczył Damba – “zobaczysz czerwoną flagę. Poczekaj, Chińczycy przybędą. Powiedz im, że to Fiodor cię przysłał, a oni nakarmią cię i zaprowadzą do wioski”. Sołowiow zapytał: “A co jeśli nie przyjdą?” Damba wzruszył ramionami: “Zawsze przychodzą, ale jeśli po jednej godzinie nikt się nie pojawi, zawróć. Coś jest nie tak”. Odjechał, zostawiając Sołowiowa samego na bezkresnym stepie, na granicy dwóch światów. Sołowiow stał przy fladze przez 20 minut, zanim zdał sobie sprawę, że to pułapka.

Flaga była nieskazitelna i świeża. Ziemia nosiła jedynie wydeptaną ścieżkę prowadzącą do odległego wzgórza. Zbyt oczywiste. Mrużąc oczy, Sołowiow dostrzegł błysk na wzgórzu, lornetki lub lunety karabinowej. Oczekiwali go. Straż graniczna zastawiła zasadzkę. Zdrada Fiodora była bez znaczenia. W ciągu jednej minuty wyłonią się żołnierze z psami, a wtedy będzie po wszystkim. Lecz Sołowiow nie przetrwał pół roku i tysiąca kilometrów ucieczki, by teraz się poddać. Ruszył biegiem z powrotem w stronę płytkiej rzeki. Krzyki, gwizdy i psie szczeknięcia wybuchły. Pościg się rozpoczął. Ucieczka albo śmierć – to były jego jedyne wybory. Jednym susem przeskoczył rzekę. Lodowata woda chlusnęła. Kontynuował swój szaleńczy pęd przez step. Szczekanie stawało się głośniejsze, bliższe. Szybkie, wytresowane psy nie pochodziły z obozu.

Jego jedyna przewaga zniknęła. Potrzebował czegoś innego. Przypomniał sobie o wilczej krwi, ostatniej małej fiolce, zachowanej na taką właśnie nagłą potrzebę. Biegnąc, niezgrabnie wymacał fiolkę, odetkał ją i polał się nią. Sucha, lecz ostra krew przesiąkła jego pikowaną kurtkę. Jej zwierzęcy zapach wypełnił powietrze. To powinno zmylić psy, sprawiając, że zgubiłyby jego trop. Po 30 sekundach szczekanie stało się szarpane, nerwowe i zdezorientowane. Zapach wilczej krwi sprawił, że psy zawahały się. Sołowiow wykorzystał to opóźnienie, przyspieszając w kierunku małego wzgórza przed nim, którego zbocza pokryte były rumowiskiem. Idealne miejsce. Kamienie nie zatrzymywały zapachu, a psy zgubiłyby jego ślad. Wspinał się, czołgając po luźnych kamieniach, ślizgając się, lecz nieustępliwie parł naprzód.

Ze szczytu zobaczył pościg 200 metrów za sobą. Sześciu pograniczników i ich psy szarpały się na smyczach. Psy kręciły się gorączkowo u podnóża rumowiska, skomląc i odmawiając dalszego marszu. Strażnicy wrzeszczeli rozkazy, mocno szarpiąc smycze. To było daremne. Sołowiow zszedł ze wzgórza, kontynuując swoją rozpaczliwą ucieczkę. Step ustąpił miejsca wzgórzom, potem postrzępionym pogórzom, by w końcu ukazać kolosalne, pokryte śniegiem góry. Całkowicie zdezorientowany i pozbawiony mapy czy rozpoznawalnych punktów orientacyjnych, parł na południe w głąb wznoszących się pasm górskich, wierząc, że głębokie wnętrze Chin oferuje azyl poza długim zasięgiem sowieckiej władzy. Biegł aż do zmroku. W końcu odnalazł wąską szczelinę w skalnej ścianie, wcisnął się do środka i zwinął w ciasny kłębek.

Drżąc niekontrolowanie z powodu przenikliwego zimna i głębokiego wyczerpania, zmierzył się z ponurą rzeczywistością: bez jedzenia, bez wody i z siłami prawie na wyczerpaniu. Jednak zatrzymanie się nie wchodziło w grę. O świcie miał kontynuować swój nieustępliwy marsz. Obudził się o pierwszym brzasku, wyrwany ze snu szeptem męskich głosów rozmawiających w języku całkowicie obcym dla jego uszu, niewątpliwie chińskim. Z najwyższą ostrożnością Sołowiow wyjrzał ze swojej skalnej kryjówki. Zaobserwował trzech mężczyzn ubranych w tradycyjny chiński strój: długie szaty, obszerne spodnie i szerokoskrzydłe słomiane kapelusze. Przemierzali wąską ścieżkę tuż poniżej jego kryjówki, prowadząc osła obładowanego workami. Być może kupcy, a może prości rolnicy.

Chwila głębokiego wahania ogarnęła Sołowiowa. Ukazanie się groziło niebezpieczeństwem. Mogli uciec w popłochu, wszcząć alarm lub, wręcz przeciwnie, zaoferować pomoc. Postanowił zaryzykować. Wyszedł z rozpadliny. Powoli uniósł ręce, w ten sposób wyraźnie wskazując, że jest nieuzbrojony. Chińczycy zastygli na jego widok. Jeden z nich, wyraźnie najstarszy, wyciągnął nóż z pasa i krzyknął coś ostro w ojczystym języku. Sołowiow odpowiedział po rosyjsku: “Nie jestem wrogiem. Jestem uchodźcą. Pomóżcie mi”. Chińczycy wymienili ostrożne spojrzenia. Starszy powiedział kilka słów do swoich towarzzy. Odłożyli swoje tobołki i ostrożnie podeszli, badawczo mierząc Sołowiowa wzrokiem. Jeden z nich wskazał na podarte ubranie Sołowiowa.

Starszy skinął głową na znak zrozumienia, po czym wyjął z torby bukłak z wodą i podał go Sołowiowowi. “Pij!” Skinął Sołowiow. Pił łapczywie, połykając i dławiąc się. Woda była słonawa i ciepła, lecz bezsprzecznie była to woda. Starszy znów przemówił po chińsku, po czym zdecydowanym ruchem wskazał na południe. Sołowiow nie zrozumiał słów, lecz gest był nieomylny. Zapraszali go, by im towarzyszył. Skinął głową na znak zgody. Wędrowali przez cały dzień. Uciążliwy szlak wiódł przez wysokie przełęcze górskie, wzdłuż zamarzniętych koryt strumieni i w głąb wąskich, rozbrzmiewających echami wąwozów. Gdy zapadł wieczór, w końcu dotarli do małej wioski.

Składała się z morza 30 domostw wzniesionych z mieszanki suszonej gliny i surowego kamienia, których dachy pokryte były terakotowymi dachówkami. Mieszkańcy krzątali się, dzieci biegały po uliczkach. Ich okrzyki i śmiech rozbrzmiewały, gdy się bawiły. Sołowiowa zaprowadzono do największego domu położonego w samym sercu wioski. Starszy zapukał do jego solidnych drzwi. Wyszedł stary Chińczyk z długą, rzadką siwą brodą. Rozmawiał z przewodnikiem Sołowiowa, rzucając mu kilka badawczych spojrzeń. W końcu skinął głową i skinieniem zaprosił go do środka. Ciepło biło z paleniska. Na niskim stole czekała herbata i płaskie chleby. Starszy gestem zachęcił Sołowiowa do jedzenia.

Wycieńczony głodem Sołowiow pochłonął posiłek. Płaskie chleby zaspokoiły głód. Gorzka herbata rozgrzała. Po ciężkim tygodniu ten posiłek wydawał się luksusowy. Starszy obserwował. “Powiedz mi” – zaczął chrapliwym głosem – “Skąd pochodzisz?” “Rosja” – odparł Sołowiow. “Uciekłem z obozu”. Starszy skinął głową. “Rozumiem. Wielu przybywa. Rosjanie, Mongołowie, Buriaci, wszyscy uciekający przed komunistami. Cierpimy, lecz oferujemy pomoc. Mao Zedong jest okrutny. Wyrzyna swój lud. Niedługo ta ziemia padnie. Wycofamy się w góry”. Sołowiow odważył się zapytać: “Czy więc mi pomożecie?” Starszy zamyślił się, spojrzenie miał niewzruszone. “Pomogę ci, ale nie bez wynagrodzenia. Masz monety?” Sołowiow potrząsnął głową.

“Nie, wszystko oddałem przewodnikom, którzy mnie zdradzili”. Starszy westchnął. “Szkoda. Bez monet pomoc jest trudna, lecz jesteś silny. Możesz pracować. Pomóż nam, a my pomożemy”. Sołowiow skinął głową z wyrazem zdecydowania w oczach. “Zgoda. Co trzeba zrobić?” “Będziesz pracował w polu” – wyjaśnił starszy. “Sadził ryż, budował tamy, naprawiał domy. Jest nas niewielu. Młodzi, co odeszli na wojnę, zostawili starców i dzieci. Pomożesz nam?” Sołowiow wyciągnął dłoń. “Tak jest”. Pozostał w chińskiej wiosce przez trzy miesiące. Od świtu do zmierzchu harował, orał ziemię, nosił wodę, stawiał płoty. Katorżnicza praca zapewniała mu pożywienie, miejsce do spania we wspólnej izbie oraz podstawy miejscowego dialektu.

Nauczył się niezbędnych zwrotów: “Witaj”, “Dziękuję”, “Ile to kosztuje” i “Gdzie jest ścieżka?”, opanowując je na tyle, by porozumiewać się w ciągu trzech miesięcy. Początkowo wieśniacy patrzyli na rosyjskiego nieznajomego z podejrzliwością. Lecz widząc jego oddanie, pracującego równie ciężko jak każdy, nigdy nie narzekającego ani nie kradnącego, ich zastrzeżenia rozwiały się. Stał się jednym z nich. Dzieci nazywały go wujkiem Miszą, a starsi ofiarowywali pełne szacunku skinienia. Jednakże taki azyl nie mógł trwać. Z nadejściem wiosny zaczęły krążyć szepty. Komuniści posuwali się naprzód. Czerwona armia Mao Zedonga napierała na południe, anektując wioski, narzucając swą kontrolę.

Starszy odszukał Sołowiowa. “Musisz odejść” – nalegał głosem poważnym. “Gdy komuniści przybędą, znajdą cię. Mają porozumienie z Rosjanami. Pakt nakazujący zwracanie wszystkich uciekinierów”. Sołowiow zapytał o swój cel. “Harbin” – odparł starszy. “Wielkie miasto na północy. Mieszka tam wielu Rosjan. Resztki białej gwardii, emigranci, uchodźcy – to enklawa. Możesz się wśród nich zatracić, zacząć nowe życie. Zapewnię fundusze i list do znajomego, aby pomógł ci się zadomowić”. Tydzień później Sołowiow opuścił wioskę, udając się ponownie w nieznane. Starszy odprowadził Sołowiowa na skraj wioski, dając mu prowiant, juany i zapieczętowany list. “Dostarcz to mojemu zaufanemu znajomemu, Wiktorowi Pietrowiczowi”.

Pouczył: “Rosjaninowi, który mieszka w Harbinie od ponad 20 lat. Znajdziesz go w domu 102 przy Chińskiej. Wspomnij Lao Wana”. Sołowiow skłonił się przyjmując. “Głęboka wdzięczność. Bez pańskiej dobroci nie przetrwałbym”. Starszy kiwnął głową. “Idź w pokoju, Michale. Drugie szanse rzadkie są. Nie zmarnuj tej”. Dwumiesięczna uciążliwa podróż Sołowiowa do Harbinu wiodła przez góry, lasy, osady i miasta. Podróżował kupieckim wozem, często pieszo. Dwa razy cudem uniknął komunistycznych patroli. Chował się w stogach przed czerwonoarmistami. Przez dwa dni udawał kalekiego żebraka pod buddyjską świątynią. Wytrwał, docierając do Harbinu, olbrzymiej metropolii, wczesnym latem 1948.

Harbin, chińskie miasto, tętnił rosyjską duszą. Mowa, cyrylica, kopulaste cerkwie, kawiarnie, sklepy – niczym przeszczepiona dawna Rosja. Odnalazł Chińską ulicę i dom 102. Drzwi otworzył mężczyzna po sześćdziesiątce o wojskowej posturze z przystrzyżonymi wąsami. “Wiktor Pietrowicz?” – zapytał Sołowiow. Kiwnął głową: “Do usług”. Sołowiow wręczył list od Lao Wana. Wiktor Pietrowicz przeczytał, a jego surowość zelżała. “Proszę wejść” – zaprosił. W skromnym saloniku Wiktor Pietrowicz poczęstował Sołowiowa herbatą, wskazując krzesło. List Lao Wana głosił, że Sołowiow, uchodźca z sowieckiego łagru, pomógł mu i potrzebował wsparcia w osiedleniu.

Sołowiow potwierdził pilną potrzebę pracy, mieszkania i dokumentów. Wiktor Pietrowicz zamyślił się. “O dokumenty trudno, lecz pracę mogę zaoferować. Mam drukarnię. Drukuję gazety, broszury, książki i potrzebuję pomocnika. Zarobki skromne, lecz stałe. Mieszkanie – mały pokój przy sklepie. Zgadzasz się?” Sołowiow przyjął natychmiast. Przez 10 lat żył anonimowo w Harbinie, pilnie pracując w drukarni, składając czcionki, wydając publikacje, strzegąc swej przeszłości. Wiktor Pietrowicz znał tajemnicę Sołowiowa i milczał. I on skrywał przeszłość. Oficer białej gwardii, przeciwnik bolszewików, zbiegły do Chin po klęsce Kołczaka. Niewypowiedziane porozumienie spajało obu rosyjskich wygnańców znajdujących tam kruchą przystań.

Komuniści przejęli Chiny w 1949. Nacjonalistyczny Kuomintang wycofał się na Tajwan, a Mao Zedong proklamował Chińską Republikę Ludową. Rozpoczęła się bezwzględna czystka. Cudzoziemców, potencjalnych szpiegów, aresztowano. Rosyjska społeczność Harbinu już w niepewności przetrzebiona została o połowę. Członkowie rozproszyli się lub zniknęli. Wielu rosyjskich wygnańców rozproszyło się, uciekając lub lądując w niewoli. Sołowiow spodziewając się najgorszego, pozostał w Harbinie niepokojony szczęściem, intrygami Wiktora Pietrowicza, a może łapówką. W 1953 śmierć Stalina i amnestia dotarły do Harbinu. Sołowiow rozważał powrót, lecz dowiedział się: Łaska zbiegów nie obejmuje.

Polowanie na zbiegów nasiliło się z nagrodami. Rozpoznawszy zagrożenie, postanowił pozostać w Harbinie. Wiktor Pietrowicz zmarł nagle w 1958. Zniknięcie patrona zamknęło drukarnię. Sołowiow został nauczycielem rosyjskiego w miejscowej szkole, ucząc chińskie dzieci. W 1961 ożenił się z Meilin, chińską wdową z dwójką dzieci. Dzielili 20 spokojnych lat. Michaił Sołowiow zmarł spokojnie we śnie w wieku 75 lat w 1981, otoczony rodziną. Ponad 100 żałobników: studentów, kolegów, sąsiadów przyszło na jego pogrzeb. Znano go jako życzliwego, szanowanego nauczyciela i dobrego człowieka. Nikt nie podejrzewał jego wstrząsającej prawdy.

Uciekiniera z Gułagu, który przebył tysiące kilometrów, umknął dziesiątkom pościgów i znosił tortury. Meilin pochowała go na rosyjskim cmentarzu w Harbinie pod prostym krzyżem z napisem “Michaił Sołowiow 1906-1981 Spoczywaj w pokoju”. Nigdy nie poznała jego potajemnej przeszłości, bo jej nie opowiedział. Dopiero w ostatnich wyszeptanych chwilach z niemal wyczerpaną siłą podzielił się prawdą. “Byłem wolny” – wychrypiał. “Moje życie po ucieczce… Byłem prawdziwie wolny. To się liczy”. Meilin nie w pełni pojmując jego słowa, skinęła cicho głową, ściskając jego dłoń. “Rozumiem mój mężu” – szepnęła. “Rozumiem”.

Po 40 latach, w 2021, z archiwów KGB wyłoniła się teczka numer sprawy sza-8312. Zawierała zapis o Michale Sołowiowie: “Skazany na mocy artykułu 58 z wyrokiem 10 lat obozu. Uciekł w 1947. Poszukiwany lecz nigdy nie schwytany”. Sprawę formalnie zamknięto w 1975 z powodu przedawnienia. Historyk zagłębiając się w akta był zafascynowany. Rozpoczął drobiazgowe poszukiwania. Jego wysiłki przyniosły fragmenty wzmianki w dokumentach obozowych, relacje o psach, zeznania strażników i raporty z ucieczki. Trop zaginął, lecz jego determinacja pozostała nienaruszona. Rok później dzięki wytrwałości odnaleziono zapis w archiwum Harbinu.

Michał Sołowiow, nauczyciel rosyjskiego, który zmarł w 1981. Zbieżność nazwiska i roku śmierci nie pozostawiła wątpliwości. To był on. Historyk opublikował artykuł “Mroczne świadectwo o człowieku, którego bały się nawet psy”. Przechytrzył bezlitosny system, pokonując tysiące kilometrów dla wolności, by wieść długie spełnione życie. Ta opowieść dowiodła, że niemożliwe jest osiągalne, że wola zwycięża żelazo, a nadzieja trwa, póki tchnienie nie ustaje. Była to saga Michaiła Sołowiowa, zeka nr 312, który wreszcie odnalazł wolność.