Krwawy odwet: Jak 5000 Spartan pomściło rzeź 300 wojowników i króla Leonidasa

Reszta

Dopiero w wieku 30 lat mógł wreszcie jadać w domu i zasiadać w zgromadzeniu. Ale nawet wtedy jego jedynym zajęciem pozostawała wojna. Ziemię uprawiali heloci. Handel był zakazany. Pieniądzem w Sparcie były długie, żelazne pręty, celowo niewygodne, aby nie dało się ich gromadzić. Za gromadzenie złota i srebra groziła kara śmierci.

Bogactwo, sztuka, filozofia – wszystko to uważano za godne pogardy. Jedynym godnym zajęciem było stać w szyku i zabijać wrogów. Ten system stworzył najlepszą ciężką piechotę Hellady i być może najlepszą w całej historii świata starożytnego. I to właśnie ten system wysłał do Termopil 300 ludzi. Wąwóz był pasem ziemi między stromym zboczem góry z jednej strony a zatoką z drugiej.

W najwęższym miejscu przejście miało zaledwie 15 m szerokości. Tutaj perska przewaga liczebna przestawała mieć znaczenie. Przejść mogło tylko około 10 ludzi w jednym szeregu. W sierpniu 480 roku armia perska podeszła pod Termopile. Kserkses, widząc niewielki oddział Greków zagradzający drogę jego dwustutysięcznej armii, nie wierzył własnym oczom.

Według Herodota przez kilka dni czekał. Był pewien, że Grecy rozbiegną się na widok takiej potęgi. Docierały do niego meldunki zwiadowców: Spartanie przed bitwą spokojnie ćwiczą na słońcu i czeszą włosy. Czesanie włosów było ich dawnym obrzędem. Tak przygotowywali się na śmierć. Kserkses wysłał posła z żądaniem złożenia broni.

Leonidas odpowiedział słynnymi słowami: “Przyjdź i weź”. Poseł zagroził, że perskich strzał będzie tak wiele, iż zasłonią słońce. Spartanin Dienekes odpowiedział spokojnie: “Tym lepiej. Będziemy walczyć w cieniu”. Piątego dnia Kserkses rozkazał zaatakować. Pierwszego dnia bitwy Kserkses posłał do wąwozu Medów i Kisjów, znakomitych wojowników, ale walczących w perskim stylu:

lekką piechotę z krótkimi włóczniami, plecionymi tarczami i łukami. Rzucili się do przejścia z krzykiem, spodziewając się, że lekka grecka milicja rozbiegnie się przy pierwszym natarciu. Ale naprzeciw nich nie stali milicjanci. Naprzeciw nich stała falanga hoplitów. Hoplita to ciężkozbrojny piechur: brązowy hełm, pancerz, nagolenniki i najważniejsze – wielka, okrągła tarcza, hoplon, o średnicy niemal metra, osłaniająca wojownika od podbródka po udo.

Zza tarczy wystawała włócznia długa na 2,5 m. A falanga to zwarty szyk hoplitów ustawionych w kilku szeregach. Tarcza każdego wojownika osłaniała zarówno jego samego, jak i lewy bok sąsiada po prawej. Była to jednolita, nieprzystępna, brązowa ściana z wystającymi włóczniami. 150 lat później Aleksander Macedoński udoskonali ten szyk i przejdzie z nim od Grecji aż po Indie. Skopiuje go Cesarstwo Rzymskie.

Falanga stanie się podstawą wojskowej nauki piechoty na następne 2000 lat. I właśnie falangą Grecy powitali Persów pod Termopilami. Medowie runęli w przejście i uderzyli w tę ścianę. Ich krótkie włócznie nie dosięgały Greków z powodu długości włóczni hoplitów. Ich plecione tarcze nie wytrzymywały ciosów.

Ich lekkie lniane stroje nie chroniły przed żelazem. Spartanie kłuli metodycznie. Trzeci i czwarty szereg nadal zadawały pchnięcia zza pleców pierwszych, niczym wielogłowa bestia. Medowie ginęli dziesiątkami, potem setkami. Pierwsze szeregi Medów leżały na ziemi. Na ich miejsce, pod krzykami dowódców, szli następni.

Ci, którzy próbowali się cofnąć, wpadali na napierających z tyłu. Kiedy Medowie opadli z sił, Kserkses rzucił do walki Kisjów. Ta sama historia. Potem inne narody imperium. Każda fala rozbijała się o tę samą brązową ścianę. Spartanie stosowali swój firmowy manewr: pozorowany odwrót. Zaczynali cofać się do tyłu, udając, że falanga się załamuje.

Persowie, widząc to, rzucali się w pogoń i tracili szyk. Wtedy Spartanie nagle odwracali się i przechodzili do kontrataku. Na rozbity perski szyk spadała zwarta falanga i rzeź zaczynała się od nowa. Grecy zorganizowali rotację. Zmęczone oddziały wycofywały się, by odpocząć, napić się wody i zjeść. Na ich miejsce stawali świeży wojownicy.

Persowie nie mieli takiej możliwości. Szli falami, a każda fala ginęła niemal w całości. Pod wieczór pierwszego dnia w wąwozie leżały tysiące Persów. Grecy stracili zaledwie pojedynczych ludzi. Kserkses obserwował bitwę z tronu ustawionego na wzniesieniu. Według świadectwa Herodota, trzy razy zrywał się z tronu przerażony o swoją armię.

Drugiego dnia Kserkses posłał Nieśmiertelnych. Była to elita armii perskiej: 10 000 najlepszych wojowników imperium. Oddział zawsze liczył dokładnie 10 000 ludzi. Miejsce poległego lub rannego natychmiast zajmował nowy wojownik. Dlatego oddział nazywano Nieśmiertelnymi. Wojownicy nosili złote ozdoby na broń.

Każdy miał włócznię ze srebrnym grotem przy dolnym końcu drzewca. Gdy ruszali na wyprawę, za nimi ciągnął tabor ze służbą, kucharzami i nałożnicami. Zatrzymali się w zasięgu strzału z łuku i rozpoczęli ostrzał. Strzały leciały chmurą, uderzały w tarcze hoplitów, w hełmy, czasem znajdowały szczelinę. Grecy padali po raz pierwszy od dwóch dni.

Kiedy kołczany opustoszały, Nieśmiertelni ruszyli do walki wręcz w zwartym szyku. Doszli do falangi i wtedy ujawniło się to samo, co wczoraj. Ich włócznie miały 2 metry, greckie 2,5. Zanim mogli zadać cios, Spartanie uderzali pierwsi. Ich pancerze były lżejsze, ich tarcze słabsze. Brązowa ściana nie pozwalała im podejść na odległość, z której mogliby cokolwiek zrobić.

Przez cały dzień Nieśmiertelni parli do przejścia i ginęli. Pod wieczór zachwiali się. Nikt nigdy nie widział cofających się Nieśmiertelnych. Kserkses był wściekły. 200 000 ludzi i garstka Greków, która metodycznie mełła jego najlepsze oddziały jeden po drugim. Podczas gdy pod Termopilami trwała bitwa, na morzu rozgrywało się jeszcze jedno starcie.

Równolegle z armią Kserksesa, wzdłuż wybrzeża, płynęła flota perska, około 1200 okrętów. Jej zadaniem było obejść Termopile od morza i wysadzić desant na tyłach Leonidasa. Aby do tego nie dopuścić, grecka flota, licząca 271 trier pod dowództwem Eurybiadesa i Temistoklesa, stanęła przy przylądku Artemizjon.

I wtedy wydarzyło się coś, co Grecy uznali za interwencję bogów. Flota perska wpadła w sztorm. Trwał on trzy dni i trzy noce. Okręty zrywało z kotwic i rozbijało o skały. Jedna czwarta floty Persji została zniszczona. Po sztormie dochodzi do zaciekłej bitwy między flotą grecką a perską. Triery taranowały się wzajemnie w burty, próbując wybić dziury i zatopić przeciwnika.

Gdy nie udawało się rozpędzić do taranowania, stosowano inny manewr: przemykano obok wrogiego okrętu, łamiąc mu wiosła. Okręt z połamanymi wiosłami stawał się bezbronny, i wtedy ruszano na niego abordażem, albo kolejna triera taranowała go i zatapiała. W samym środku walk Persowie wysłali 200 okrętów wokół wyspy Eubei, aby zajść Grekom na tyły.

Ale tej samej nocy uderzył drugi sztorm. Wszystkie 200 okrętów wyrzuciło na skały. A tymczasem na lądzie wydarzyło się coś, co odwróciło cały bieg wojny. Do perskiego obozu przyszedł miejscowy człowiek. Nazywał się Efialtes. Za nagrodę zdradził, że w górach nad Termopilami istnieje ścieżka omijająca wąwóz i wychodząca na tyły greckiej pozycji.

Leonidas wiedział o tej ścieżce. Wysłał do jej pilnowania oddział tysiąca Fokijczyków, miejscowych Greków, ale nikt nie wierzył, że Persowie odnajdą tę drogę. Kserkses wysłał tą ścieżką 20-tysięczny oddział pod dowództwem Hydarnesa, dowódcy Nieśmiertelnych. Szli całą noc przez górski las. O świcie przedni perscy zwiadowcy dotarli do miejsca, gdzie stali Fokijczycy.

Hydarnes na chwilę się zawahał. Przestraszył się, że natknął się na Spartan. Efialtes uspokoił go: to nie Spartanie. Wtedy Persowie oddali salwę z łuków. Fokijczycy, przerażeni liczebnością przeciwnika, wycofali się na szczyt wzgórza i przygotowali do obrony. Hydarnes nie tracił czasu, ominął ich i poszedł dalej.

Fokijczycy wysłali biegacza, aby ostrzegł Leonidasa. Goniec dotarł do Spartan o świcie trzeciego dnia. Leonidas zrozumiał, że pułapka się zatrzasnęła. Rozkazał więc większości greckich kontyngentów się wycofać. Spartańskie prawo zabraniało Spartanom odwrotu: było tylko zwycięstwo albo śmierć. Poza tym Leonidas rozumiał, że jeśli wycofają się wszyscy, jazda perska wybije armię.

Ktoś musiał zatrzymać Persów. Leonidas pozostał ze swoimi 300. Z Leonidasem dobrowolnie zostało także 700 Tespijczyków, a 400 Tebańczyków Leonidas zatrzymał siłą. Wiedział, że Teby są gotowe przejść na stronę Kserksesa i obawiał się, że ci Tebańczycy przy pierwszej okazji uciekną do wroga. Ale wtedy w spartańskim obozie wydarzyło się coś, czego nikt się nie spodziewał.

Dwóch Spartan cierpiało na ciężką chorobę oczu. Coś w rodzaju ostrego zapalenia spojówek, przy którym oczy puchły i nie dawały się otworzyć. Herodot podaje ich imiona: Aristodemos i Eurytos. Leonidas, widząc ich stan, pozwolił obu opuścić obóz i wrócić do Sparty. Ale Eurytos, usłyszawszy o zbliżaniu się Persów, rozkazał swojemu niewolnikowi-pomocnikowi zaprowadzić go do szyku.

Ślepy, w pełnym uzbrojeniu, po omacku dotarł do falangi i stanął w szeregu. Niewolnik doprowadził go na miejsce i natychmiast uciekł. A Aristodemos opuścił obóz i ruszył do Sparty. O świcie trzeciego dnia pod Termopilami Leonidas wyprowadził swój oddział na szersze miejsce, aby przed śmiercią zabić jak najwięcej wrogów, zanim Persowie zacisną pierścień.

Tego ranka Grecy jedli śniadanie, a Leonidas, według świadectwa Herodota, powiedział im: “Jedzcie obficie, obiad zjemy w Hadesie”. Armia perska ruszyła na nich. Spartanie powitali ich włóczniami. Długie dory przebijały perskie tarcze i ciała, ale wrogów było zbyt wielu. Drzewca greckich włóczni łamały się o pancerze, groty grzęzły w ciałach.

Spartanie dobyli krótkich mieczy, ksyfosów. Walka stała się ciasna. Spartanie kłuli mieczami, odpierali tarczami napierający tłum. Krew bryzgała na brąz. W ścisku bitwy, jak pisze Herodot, niektórzy Spartanie zaczęli walczyć pięściami i zębami. Tego dnia pod Termopilami zginęli dwaj rodzeni bracia Kserksesa, Abrokomes i Hyperantes. Armia perska była zdemoralizowana.

Dowódcy pędzili żołnierzy naprzód batami. Oślepły Spartanin Eurytos poległ w tej walce, nie widząc ani jednego z tych, których zabijał. Poległ też sam Leonidas. Spartanie cztery razy odpierali perskie ataki na ciało swojego króla. Dla Spartan ciało króla było świętością. Oddać je wrogowi oznaczało największe upokorzenie dla całej Sparty.

Rzucali się więc na Persów raz za razem. Za czwartym razem wokół zwłok Leonidasa wznosił się prawdziwy kurhan poległych. Kiedy Persowie w końcu zamknęli pierścień i zaszli ich od tyłu, Spartanie i Tespijczycy wycofali się na niewielkie wzgórze u wyjścia z przejścia. Tam przyjęli ostatnią walkę. Część Tebańczyków, widząc beznadziejność sytuacji, poddała się.

Persowie, nie chcąc już ponosić strat w walce wręcz, zatrzymali się i ostrzelali ostatnich obrońców na otwartym wzgórzu z łuków. Strzały leciały gęstą chmurą. Pole pokryło się ciałami. Kiedy wszystko było skończone, Kserkses osobiście przybył na pole bitwy. Rozkazał odnaleźć ciało Leonidasa, odciąć mu głowę i nabić ją na pal.

Nawet u Persów przyjęte było okazywanie szacunku dzielnym wrogom. Ale Kserkses był tą bitwą tak upokorzony, że złamał obyczaje. Spośród około 20 000 zabitych Persów rozkazał pogrzebać większość we wspólnych jamach, a na powierzchni zostawić tylko 1000, aby następnym oddziałom idącym przez Termopile wydawało się, że straty nie były aż tak wielkie.

Teraz droga do Grecji była otwarta. Grecka flota, która osłaniała Termopile od strony morza, po otrzymaniu wieści o śmierci Leonidasa, wycofała się. Po upadku Termopil Sparta podjęła decyzję, która dla reszty Grecji stała się wyrokiem. Wszystkie ziemie na północ od przesmyku Korynckiego: Ateny, Beocję, Megarę, Attykę – postanowiono porzucić.

Bronić miano tylko Peloponezu. Przesmyk Koryncki to wąski pas lądu o szerokości zaledwie 6 km łączący Peloponez z resztą Grecji. Na Peloponezie leżała sama Sparta. Jeśli zagrodzić przesmyk murem, można było zatrzymać wroga. I mur zaczęto budować. Tysiące robotników wznosiły umocnienia przez przesmyk.

Niszczono drogi prowadzące z północy, stawiano wieże. Tymczasem armia perska ruszyła do środkowej Grecji. Po drodze grabiła i paliła polis. Ateny zostały ewakuowane. Ale nie wszyscy zgodzili się opuścić miasto. Na Akropolu, świętej skale w centrum miasta, pozostała garstka ludzi. Około 500 osób: starcy, kapłani, biedacy.

Z desek i bali zbudowali drewnianą barykadę i przygotowali się bronić świętej skały do końca. Kiedy Kserkses wkroczył do Aten, znalazł miasto puste. Tylko Akropol jeszcze się trzymał. Przez kilka dni Persowie nie mogli zdobyć skały. Obrońcy zrzucali z urwiska ciężkie kamienie na atakujących. Persowie wypuszczali płonące strzały, które podpalały drewnianą barykadę.

Obrońcy zdążali ją gasić. W końcu Persowie znaleźli ścieżkę od tyłu: strome urwisko po północnej stronie, gdzie nikt nie spodziewał się ataku, i wspięli się po skale. Kiedy obrońcy zobaczyli wrogów już na górze, jedni w rozpaczy rzucili się z murów i rozbili się na śmierć. Inni wbiegli do świątyni Ateny, chwycili się ołtarza i zaczęli błagać boginię o ochronę.

Persowie weszli do świątyni i zabili wszystkich błagalników przy ołtarzu. Według norm świata antycznego było to straszliwe świętokradztwo. Miasto spalono. Posągi bogów sprofanowano i rozbito. Dla Greków była to narodowa katastrofa. Ateny, centrum kultury Hellady, leżały w ruinach.

Tymczasem spartański admirał Eurybiades, formalny dowódca, domagał się zgromadzenia całej greckiej floty przy przesmyku Korynckim, aby Persowie nie mogli załadować wojska na okręty i przepłynąć na Peloponez, omijając mur. Ale ateński dowódca Temistokles rozumiał: jeśli grecka flota skoncentruje się przy przesmyku, perska flota zmiażdży ją liczebnością. Walczyć należało w wąskich cieśninach Salaminy, gdzie perska przewaga liczebna obróciłaby się przeciwko nim samym. Wśród greckich dowódców trwały zaciekłe spory. Za koncentracją floty przy przesmyku opowiadali się Koryntyjczycy, Sykiończycy i wszystkie pozostałe polis znajdujące się na Peloponezie.

Kiedy namowy nie poskutkowały, Temistokles sięgnął po otwarty szantaż. Flota ateńska stanowiła 2/3 wszystkich greckich okrętów. Jeśli sojusznicy odmówią walki w cieśninach Salaminy, Ateńczycy załadują na okręty swoje rodziny i odpłyną, by założyć nowe Ateny w Italii. Bez Ateńczyków Grekom zostanie garstka okrętów, która niczego nie zdziała.

Dopiero wtedy Grecy zgodzili się walczyć pod Salaminą. A potem Temistokles zastosował genialny podstęp. Wysłał do Kserksesa swojego perskiego niewolnika imieniem Sikinnos z tajnym przesłaniem. Sikinnos przekazał perskiemu królowi: “Mój pan Temistokles jest po twojej stronie. Grecy są w panice. Zamierzają uciec nocą.

Jeśli chcesz zniszczyć ich flotę, natychmiast zamknij cieśniny. Zrobisz to i zwyciężysz bez walki”. Kserkses uwierzył. Wysłał egipską eskadrę, by obeszła Salaminę z drugiej strony, a pozostałym okrętom rozkazał zamknąć oba wyjścia z cieśniny. Wioślarze pracowali całą noc bez odpoczynku, aby zdążyć uwięzić Greków. Do rana perskie okręty stały już w wąskich wodach Salaminy, w pozycji, w której ich liczebność stała się pułapką, a nie przewagą.

Sam Kserkses rozkazał ustawić dla siebie złoty tron na górze Aigaleo, skąd rozciągał się widok na zatokę. Chciał osobiście obserwować, jak jego flota zniszczy zuchwałych Greków. Obok niego siedzieli skrybowie, aby zapisywać imiona szczególnie wyróżniających się kapitanów, których król miał później nagrodzić. Rankiem 28 września 480 roku przed naszą erą ponad 370 greckich trier stało w cieśninie między wyspą Salaminą a stałym lądem.

Perska flota, dwukrotnie liczniejsza, podpłynęła ku nim. Grecy rozpoczęli bitwę od pozorowanego odwrotu. Przednie szeregi greckich okrętów, widząc zbliżających się Persów, zaczęły wiosłować wstecz. Persowie, pewni, że Grecy zaraz rzucą się do ucieczki, runęli naprzód i weszli w zwężenie cieśniny całym swoim frontem.

I wtedy zaczął się chaos. W cieśninie perskie okręty zbiły się w tłum. Przednie szeregi zwolniły, aby ustawić się do walki. Tylne szeregi, nie wiedząc, co dzieje się z przodu, nadal parły naprzód. Okręty zaczęły zderzać się burtami. Wiosła jednych łamały się o wiosła innych.

Fenickie okręty, najlepsze w perskiej flocie, zostały ściśnięte między jońskimi i egipskimi jednostkami i nie mogły manewrować. Grecy właśnie na to czekali. Znali każdy prąd, każdą mieliznę w tych wodach. Feniccy kapitanowie, najlepsi żeglarze swoich czasów, przy nieznanych brzegach okazali się bezradni. Dziesiątki perskich okrętów osiadły na mieliznach.

Inne zderzały się ze sobą, przebijając burtami własne jednostki. Greckie triery pracowały teraz pełną siłą. Ateński okręt nabierał prędkości, wbijał się taranem w burtę stłoczonego perskiego statku, wyrwa poniżej linii wodnej. Okręt zaczynał tonąć. Ateńczycy wycofywali się wiosłami, zawracali i ruszali na następny i na kolejny.

Kiedy taranowanie się nie udawało, okręty sczepiały się, a na pokłady skakali hoplici. Grecy i Persowie ścierali się w walce wręcz. W jednej z takich walk ateńska triera staranowała okręt flagowy perskiej floty, trierę Ariabignesa, brata Kserksesa. Ariabignes zobaczył, że okręt tonie i wraz ze swoimi wojownikami rzucił się na pokład ateńskiej triery.

Grecy przywitali ich włóczniami. Brata Kserksesa przebito i zrzucono do morza. A w jednej z najsłynniejszych scen bitwy do walki weszła Artemizja, królowa Halikarnasu, sojuszniczka Kserksesa. Jej triera została ściśnięta przez własne okręty. Aby oderwać się od ścigających ją Greków, ruszyła taranem na sojuszniczy, perski okręt i zatopiła go.

Grecy, widząc to, uznali, że Artemizja w rzeczywistości przeszła na ich stronę i zostawili jej okręt w spokoju. Kserkses, obserwujący bitwę z góry, widział tylko, że zatopiła wrogi okręt. Nie zrozumiał, że był to jego własny statek. Król powiedział: “Mężczyźni zachowują się jak kobiety, a kobiety jak mężczyźni”.

Ci perscy marynarze, którym udawało się wyskoczyć z tonących okrętów, płynęli do najbliższego brzegu, a była nim Psyttaleja, mała wysepka w cieśninie. Tam czekał na nich oddział ateńskich hoplitów, specjalnie wysadzony tam wcześniej. Persów wyławiano z wody i zabijano na brzegu. Pod wieczór bitwa ucichła.

Większość perskich okrętów została zatopiona albo zdobyta. Grecy stracili około 40. Kserkses obserwował to wszystko z góry. Król był wściekły. To, co widział, było katastrofą całej kampanii. Bez floty armia Kserksesa nie mogła być zaopatrywana wzdłuż wybrzeża. Bez floty zagrożona była też droga odwrotu. Grecy mogli zniszczyć most przez Hellespont, a wtedy sam król zostałby uwięziony w Europie.

Król podjął decyzję, która kosztowała go reputację. Z częścią armii natychmiast opuszcza Grecję. Droga powrotna stała się osobną katastrofą. Bez floty wojennej armia nie mogła otrzymywać zaopatrzenia wzdłuż wybrzeża. Grecy panowali teraz na morzu, a perskie transportowce z zapasami nie mogły swobodnie podążać za wojskiem. Armia brnęła przez Macedonię i Trację, głodna i chora.

Miejscowe plemiona napadały na maruderów. Osady, które wcześniej karmiły armię, w drodze powrotnej nie dawały już nic. Wszystko zostało zjedzone podczas pierwszego przemarszu. Zmarłych nie grzebano, zostawiano ich na drodze. Szlak od Grecji do Hellespontu był znaczony ciałami Persów leżącymi na poboczach. Kiedy Kserkses w końcu dotarł do Hellespontu, most, po którym przez 7 dni triumfalnie przechodził do Europy, znów został zniszczony przez burzę.

Króla królów przewieziono z powrotem do Azji zwykłą rybacką łodzią. Kserkses nie uważał wojny za przegraną. Zostawił w Grecji swojego najlepszego wodza, Mardoniusza, i pozostawił tam główną część armii. Mardoniusz otrzymał elitarne oddziały: około 120 000 ludzi według ocen współczesnych historyków, w tym Nieśmiertelnych, najlepszą konnicę imperium oraz greckich sojuszników: Teby, Tesalię i inne ziemie. To właśnie to wojsko stanie do walki ze Spartą w pełnym jej składzie. A na czele Spartan stanie Pauzaniasz, bratanek Leonidasa. Opiekował się jego osieroconym synem, małym królem Sparty, chłopcem, któremu Kserkses odebrał ojca. Wiosną 479 roku przed naszą erą Mardoniusz spróbował rozbić antyperski sojusz Greków.

Wysłał Ateńczykom propozycję: “Przejdźcie na stronę Kserksesa, a odzyskacie swoją ziemię. Otrzymacie także dowolne sąsiednie terytoria, pieniądze na odbudowę miasta oraz autonomię”. Ateńczycy odpowiedzieli, że dopóki słońce wędruje po niebie dawną drogą, nie zawrą sojuszu z Kserksesem.

Wtedy Mardoniusz ponownie zajął Ateny. Mieszkańcy dopiero co zaczęli wracać i znów musieli uciekać. Tym razem Mardoniusz zniszczył wszystko, co jeszcze ocalało w mieście. Ateńczycy, wściekli, wysłali posłów do Sparty z bezpośrednią groźbą: jeśli Spartanie nie wyruszą natychmiast z Peloponezu z wielką armią, Ateny przyjmą propozycję Kserksesa.

Po tym Sparta zostanie praktycznie sama naprzeciw całego imperium perskiego. Spartanie wreszcie zaczęli działać. Grecy zebrali to, czego nie zdążyli zebrać rok wcześniej: wielką armię lądową, około 110 000 ludzi. Sparta wystawiła 5000 spartiatów – całą zdolną do walki spartańską elitę, jaka istniała. Do tego 5000 periojków, dobrze wyszkolonej spartańskiej piechoty i jeszcze około 35 000 lekkiej piechoty złożonej z niewolników, helotów.

Była to największa spartańska armia w całej ich historii. Ateńczycy wystawili 8000 hoplitów. Kontyngenty ze wszystkich polis antyperskiego sojuszu: Koryntu, Megary, Arkadii i dziesiątek innych również wystawiły swoich wojowników. Całym wojskiem dowodził Spartanin Pauzaniasz, bratanek Leonidasa. I w tej armii szedł Aristodemos.

Ten sam Aristodemos, który rok wcześniej odmówił śmierci u boku Leonidasa pod Termopilami. Spartanie nie zabili Aristodemosa, ale nikt w Sparcie z nim nie rozmawiał. Nikt nie dawał mu ognia, by mógł rozpalić ognisko. Nikt nie siadał z nim przy stole w publicznej jadalni. Wszędzie gdzie się pojawiał nazywano go Aristodemosem-tchórzem. Armie spotkały się pod miastem Plateje. Mardoniusz wybrał miejsce z rozmysłem: otwartą równinę, na której można było wykorzystać perską konnicę. Na tej równinie jego 15 000 jeźdźców mogło swobodnie manewrować, ostrzeliwać Greków z łuków i nie zbliżać się na odległość ciosu.

Grecy, nauczeni rokiem wojny, nie spieszyli się, by wchodzić na tę równinę. Stali na zboczach góry Kiteron, gdzie konnica była bezużyteczna. Przez około 10 dni obie armie stały naprzeciw siebie. Mardoniusz próbował wywabić Greków. Wysyłał konnicę pod dowództwem Masistiosa, najlepszego ze swoich dowódców, człowieka noszącego złote zbroje i hełm z pióropuszem.

Masistios wraz z konnicą raz po raz podjeżdżał pod greckie pozycje, ostrzeliwał przednie oddziały i wycofywał się, prowokując Greków do pościgu. W jednej z takich potyczek Grekom wreszcie udało się go dosięgnąć. Koń Masistiosa został trafiony strzałą i zrzucił jeźdźca. Masistios w ciężkiej zbroi nie zdążył się podnieść.

Rzucili się na niego greccy piechurzy. Zbroja była tak dobrej jakości, że miecze jej nie przebijały. Jeden Grek wbił ostrze miecza w otwór na oko w hełmie. Masistios zginął na miejscu. Grecy zdjęli z niego pozłacaną zbroję i przewieźli ciało przed swoim wojskiem. To podniosło morale. U Persów natomiast jeźdźcy na znak żałoby obcięli sobie włosy, a koniom grzywy.

Był to poważny cios dla ducha perskiej armii. Ale Pauzaniasz nadal nie wydawał walnej bitwy. Rozumiał, że w otwartej walce na równinie perska konnica weźmie górę. Mardoniusz z kolei zaczął rozwiązywać problem inaczej. Wysłał konnicę przeciwko greckim taborom. Persowie przechwycili tabor z żywnością idący do Greków z Peloponezu.

500 zwierząt jucznych i ich eskorta zostały wycięte. Grecy zaczęli głodować. Co gorsza, Persowie zajęli źródło Gargafia, jedyne pewne źródło wody dla greckiej armii. Najpierw po prostu stali tam i strzałami nie pozwalali Grekom się zbliżyć. Potem zawalili źródło trupami zwierząt, zatruwając wodę.

Grecy głodowali i dręczyło ich pragnienie. Nie dało się długo tak stać. Pauzaniasz zwołał naradę i podjął trudną decyzję: nocą przenieść pozycję bliżej Platejów, do źródeł wody. I wtedy wydarzyło się coś, co omal nie zniszczyło greckiej armii. Sojusznicze kontyngenty w centrum greckiej pozycji, dowiedziawszy się o rozkazie odwrotu, zrozumiały go zbyt dosłownie.

Ruszyły ku Platejom niemal biegiem, w całkowitym chaosie, obawiając się, że Persowie je dogonią. Spartanie natomiast postanowili wycofywać się powoli i w porządku. Ale Amomfaretos, dowódca całego oddziału, kategorycznie odmówił wykonania rozkazu. Powiedział, że Spartanie się nie cofają. Krzyczał, że nie ruszy się z miejsca. Godzina po godzinie Pauzaniasz spierał się z tym uparciuchem.

Czas mijał, świt się zbliżał. W końcu Spartanie ruszyli z pozycji dopiero o świcie. Niektóre oddziały odeszły pierwsze, niektóre wciąż się spierały, reszta stała. Kontyngent ateński, widząc, że Spartanie nie odchodzą, również się zatrzymał. Kiedy wzeszło słońce, grecka armia okazała się rozdarta na trzy części: sojusznicy byli pod Platejami, Ateńczycy w połowie drogi, Spartanie i Tegeaci jeszcze dalej, ale oddzieleni od Ateńczyków wzgórzami.

I właśnie w tym momencie perski zwiad odkrył, że grecki obóz jest pusty. Mardoniusz uznał, że Grecy uciekają. Rzucił całą swoją armię w pościg. Spartański kontyngent Pauzaniasza, 5000 hoplitów, plus Tegeaci i część Ateńczyków okazał się najbliższym celem dla Persów. Mardoniusz podprowadził główne siły perskie prosto pod nich.

Perscy łucznicy ustawili swoje plecione tarcze na ziemi, tworząc z nich ścianę, i zza niej zaczęli zasypywać Spartan strzałami. Spartanie stali, osłaniali się tarczami i nie ruszali z miejsca. Pauzaniasz składał ofiary, a jego kapłan wciąż nie otrzymywał pomyślnych znaków. Według spartańskiego prawa bez pomyślnych znaków nie wolno było rozpoczynać walki.

Strzały leciały setkami, hoplici padali. Tegeaci stojący po prawej stronie Spartan nie wytrzymali i ruszyli do ataku bez rozkazu. Spartanie nadal stali. To był moment, który decydował o losie całego starcia. Gdyby Pauzaniasz zwlekał jeszcze trochę, perskie strzały zmiażdżyłyby spartański kontyngent, zanim ten zdążyłby wejść do walki wręcz.

Wreszcie znaki stały się pomyślne. Pauzaniasz wydał rozkaz. Spartańska falanga ruszyła naprzód. 5000 ludzi, brązowe tarcze zwarte, czerwone płaszcze, długie włócznie wysunięte do przodu. Zgodnie ze spartańskim zwyczajem szyk maszerował przy dźwiękach fletów. Fleciści nadawali rytm krokom, aby formacja się nie rozpadła.

Persowie stali za ścianą plecionych tarcz wbitych w ziemię. Łucznicy zza tej ściany wypuszczali strzały. Hoplici osłaniali się tarczami i szli naprzód, nie zatrzymując się. Spartanie podeszli. Pierwszy szereg uderzył w ścianę tarcz i zmiótł ją jednym ciosem. Pleciona ściana nie wytrzymała ciężaru brązu. Persowie stanęli twarzą w twarz ze Spartanami, i tutaj ujawniło się to samo, co pod Termopilami.

Lekkie perskie włócznie były krótsze. Lniane pancerze nie powstrzymywały żelaza. Plecione tarcze pękały. Persowie walczyli zaciekle, ale indywidualnie, bez szyku. Niektórzy rzucali się na spartańskie włócznie gołymi rękami, próbując je złamać albo wyrwać. Spartanie szli jak maszyna. Tarcza przy tarczy, włócznia za włócznią.

Przednie szeregi kłuli. Ranni cofali się do tyłu. Na ich miejsce stawali świeży. W tej bitwie wyróżnił się ten sam Aristodemos. Aristodemos wyskoczył z szyku i samotnie rzucił się w sam środek perskiej armii. Rąbał, krzyczał, szedł coraz dalej w głąb wrogiego szyku, zupełnie sam. Tego dnia zabił więcej Persów niż ktokolwiek inny i poległ.

Sam Mardoniusz walczył w pierwszych szeregach swoich wojsk na białym koniu. Osłaniał go nie tylko koń, ale i tysiąc doborowych wojowników, którzy trzymali się wokół niego. Była to jego osobista gwardia, elita. Właśnie ten oddział stawiał Spartanom najzacieklejszy opór. Spartanin imieniem Arimnestos zobaczył Mardoniusza w samym środku walki i cisnął w niego kamieniem.

Kamień trafił Persa w głowę. Mardoniusz spadł z konia i został dobity, zanim jego straż zdążyła go ochronić. Perska gwardia rzuciła się, by pomścić Mardoniusza i niemal cała została wybita na miejscu. Pozostałe oddziały zaczęły się cofać. Odwrót zamienił się w ucieczkę. Tymczasem na lewym skrzydle Ateńczycy starli się z greckimi sojusznikami Persów, Tebańczykami.

Te same Teby, z których 400 ludzi zdradziło Leonidasa pod Termopilami. Teraz walczyły za sprawę perską przeciwko własnym rodakom. Bój był zaciekły. Tebańczycy walczyli dobrze. Ale kiedy centrum perskiej armii zostało złamane, Tebańczycy zrozumieli, że ich pozycja nie ma sensu i również się wycofali.

Persowie uciekli do umocnionego obozu, który zbudowali nad brzegiem rzeki Asopos. Obóz był otoczony drewnianym częstokołem i wałem. Grecy ruszyli za nimi w pościg. Spartanie jako pierwsi. Ale Spartanie nie mieli doświadczenia w szturmowaniu umocnień. Było to tak bardzo nie w ich stylu, że nawet sama Sparta nie miała własnych murów.

Mówili, że ich murami są tarcze ich wojowników. Perscy łucznicy z góry bezkarnie ostrzeliwali Spartan. Wtedy nadciągnęli Ateńczycy. Ateńczycy mieli doświadczenie. Szturmowali umocnienia podczas kampanii w Azji Mniejszej. Zaczęli wspinać się na częstokół, łamiąc i ściągając belki rękami oraz włóczniami.

W jednym miejscu część ściany runęła, i wtedy do środka wlał się potok Greków. W obozie doszło do rzezi. 40 000 Persów wybito na miejscu. Nikogo nie brano do niewoli. Mszczono się za Leonidasa, mszczono się za spalone Ateny. Mardoniusz został zabity, a w jego namiocie Grecy znaleźli jego skarby. Herodot pisze, że Pauzaniasz, widząc złoto, srebro, haftowane tkaniny, dywany oraz złote i srebrne naczynia perskiego wodza, kazał perskim kucharzom przygotować dla siebie zwykły obiad Mardoniusza.

Obok zaś polecił podać zwykłą spartańską kolację: czarną polewkę z kawałkiem mięsa i chlebem. Wskazując na te dwa stoły, Pauzaniasz powiedział swoim dowódcom: “Chciałem, żebyście zobaczyli, jak głupi jest perski król. Miał taki oto obiad, a przyszedł tutaj, żeby odebrać nam ten”. Kiedy po bitwie w Sparcie rozdawano pośmiertne zaszczyty bohaterom spod Platejów, Aristodemosowi ich odmówiono.

Po pierwsze, złamał szyk, po drugie walczył nie za Spartę, lecz za siebie, po to, by zmyć osobistą hańbę. Według spartańskich pojęć była to próżność, a nie dzielność. Ale równocześnie z bitwą pod Platejami rozgrywało się inne starcie. Podczas gdy na kontynencie Pauzaniasz rozbijał Mardoniusza, przez Morze Egejskie na wschód płynęła grecka flota: 250 trier.

Dowodzili nią spartański król Leotychidas i Ateńczyk Ksantyp. Celem był przylądek Mykale na wybrzeżu Azji Mniejszej, dokładnie naprzeciw wyspy Samos. Tam wycofały się resztki perskiej floty, która rok wcześniej ocalała pod Salaminą. Perscy kapitanowie nie wierzyli już we własne siły na morzu. Ich pozostała flota wyglądała żałośnie.

Kiedy Grecy się zbliżyli, Persowie postanowili w ogóle nie podejmować bitwy morskiej. Wyciągnęli wszystkie swoje okręty na brzeg przy przylądku Mykale. Otoczyli je częstokołem z belek i kamienia, i zaczęli czekać na atak. Na pomoc marynarzom Kserkses wcześniej przysłał piechotę pod dowództwem wodza Tigranesa. Łącznie Persowie liczyli, według ocen współczesnych historyków, około 60 000 żołnierzy.

Leotychidas miał około 3500 hoplitów, z których Spartan było około 100, oraz około 10 000 lekkiej piechoty. Leotychidas podpłynął swoim okrętem blisko brzegu, gdzie zgromadzili się jońscy Grecy służący w armii perskiej. Tych Greków Persowie podbili 70 lat wcześniej, ale oni nienawidzili swoich panów. Leotychidas zawołał po grecku: “Jończycy, słuchajcie co mówię.

Przypomnijcie sobie o wolności i w odpowiednim momencie przejdźcie na naszą stronę. Hasło – Hebe. Przekażcie to innym”. Persowie nie rozumieli po grecku, ale odgadli sens. Nie ufali Jończykom. Tigranes rozkazał rozbroić część Jończyków, odbierając im broń. Innej części kazał strzec górskich przejść na tyłach, aby fizycznie nie mogli uczestniczyć ani w bitwie, ani w zdradzie.

A przed bitwą Leotychidas rozpuścił wśród swojego wojska pogłoskę: “Na kontynencie nasi zwyciężyli pod Platejami”. Nikt z Greków pod Mykale nie mógł wiedzieć, co w tej chwili dzieje się w Beocji. Ale Leotychidas skalkulował: jeśli ta pogłoska podniesie ducha jego wojska, da im zwycięstwo. A jeśli okaże się kłamstwem, dowiedzą się o tym później.

Zdumiewającym zbiegiem okoliczności bitwa pod Mykale rozegrała się tego samego dnia co bitwa pod Platejami, 27 sierpnia 479 roku przed naszą erą. Grecy wylądowali i rozdzielili się. Spartanie ruszyli okrężną drogą przez wzgórza, aby zajść Persów z flanki. Ateńczycy poszli równiną prosto wzdłuż brzegu na perski obóz. Ateńczycy mieli krótszą drogę.

Dotarli do umocnień pierwsi i wdali się w walkę, nie czekając na Spartan. Perska piechota zajęła pozycje obronne za plecionymi tarczami, tak jak pod Platejami. Ateńczycy rzucili się naprzód. Herodot pisze, że chcieli odnieść zwycięstwo sami, bez spartańskiej pomocy, aby chwała przypadła Ateńczykom. Ateńczycy przełamali ścianę tarcz i wciągnęli Persów w walkę wręcz.

W trakcie bitwy jońscy Grecy w armii perskiej dostrzegli swój moment. Jończycy, którym odebrano broń, rzucili się gołymi rękami na perskie magazyny, rozbili je, chwycili miecze i włócznie, i obrócili je przeciwko Persom. Zaczęła się rzeź. Tigranes zginął w tym zamieszaniu. Dowódca floty, Mardontes, zginął zaraz po nim, i wtedy ze wzgórz zeszło 100 Spartan.

Te resztki perskiej armii, które jeszcze się trzymały, zobaczyły spartańskie tarcze i rzuciły się do ucieczki. Część pobiegła w góry, część wbiegła do umocnionego obozu, gdzie stały okręty wyciągnięte na brzeg. Grecy wdarli się do obozu, okręty spalili. Ci Persowie uciekali przez góry, natknęli się na Jończyków, których Tigranes wysłał do pilnowania przejść.

Jończycy, dowiedziawszy się o zwycięstwie Greków, nie przepuścili swoich niedawnych panów. Zaczęli kierować uciekających na fałszywe ścieżki, prowadząc ich w ślepe zaułki, i tam ich dobijali. Tego dnia pod Mykale zginęło około 40 000 Persów. Jednego dnia na dwóch brzegach Morza Egejskiego zakończyła się inwazja Kserksesa.

Armia lądowa została zmiażdżona pod Platejami, flota spłonęła pod Mykale. Z Persją w Grecji było skończone. Armia, zebrana po raz pierwszy w historii na taką skalę, została rozbita. Ateny odbudowały się na nowo. Na miejscu spalonego Akropolu wzniósł się Partenon. Rozpoczął się Złoty Wiek Grecji. Wiek Peryklesa, Fidiasza, Sofoklesa, Platona i Sokratesa.

Efialtesa, zdrajcę spod Termopil, Sparta ogłosiła banitą. Kilka lat później zginął w przypadkowej kłótni. Na zbiorowej mogile pod Termopilami umieszczono epitafium: “Przechodniu, powiedz Spartanom, że tu leżymy, wierni ich prawom”. A 150 lat później młody król Macedonii, Aleksander, przejdzie tą drogą w przeciwnym kierunku: z Grecji do Persji, i zetrze Imperium Perskie z powierzchni ziemi.

Jeśli spodobała ci się historia, wesprzyj ją lajkiem i obserwuj stronę.